La capacidad de combate de la Real Fuerza Aérea británica se ha visto reforzada con la reciente incorporación de dos aviones F-35, que elevan su flota total a 30 aparatos. Estas nuevas adquisiciones aterrizaron en RAF Marham la semana anterior, marcando un hito significativo en la acumulación aérea del Reino Unido.
Aunque el número oficial de F-35 en posesión de Londres asciende a 34, un desafortunado accidente junto con cuatro unidades asignadas para pruebas en suelo estadounidense reducen el recuento efectivo a 30. Según los objetivos a medio plazo, se espera que la flota británica de F-35 alcance los 47 aviones a finales de 2025.
Tras aterrizar en la base de Norfolk (Virginia), los F-35 recién llegados fueron transferidos al 207º Escuadrón para iniciar su conversión operativa, supervisada por un equipo de ingenieros especializados. Una vez superadas las inspecciones técnicas, se espera que se integren pronto en el arsenal de F-35B Lightning del Reino Unido, aunque el anuncio oficial de su llegada se produjo con retraso, el 16 de marzo.
Recientemente, los F-35B Lightning, que forman parte esencial del Carrier Strike Group [CSG] británico, regresaron al Reino Unido tras participar en el mayor ejercicio de la OTAN desde el final de la Guerra Fría, STEADFAST DEFENDER.
Despegando del HMS Prince of Wales, estos aviones de quinta generación aterrizaron en RAF Marham, consolidando su reputación como epicentro operativo del F-35B Lightning, un modelo destacado por su capacidad furtiva y su versatilidad.
Refuerzo de la defensa nuclear del Reino Unido con los F-35
El papel del F-35 británico trasciende hasta convertirse en una pieza clave de la estrategia de defensa nuclear del país, especialmente después de que Estados Unidos lo certificara como portador de armas nucleares. Este acontecimiento pone de relieve la determinación de Londres de ampliar sus capacidades nucleares.
La información difundida por BulgarianMilitary.com el pasado mes de septiembre subraya que la Fuerza Aérea de Estados Unidos está redefiniendo su estructura de fuerza nuclear en suelo británico. La previsión presupuestaria para 2024 revela intenciones de erigir un “dormitorio de seguridad” en la RAF de Lakenheath, lo que evidencia la prioridad de asegurar el arsenal nuclear.
La terminología de “asegurar” se ha vuelto recurrente en los diálogos dentro del Pentágono y el Departamento de Energía, reflejando el compromiso vital con la custodia de las armas nucleares. Se prevé que la misión de “Aseguramiento” coincida con la ampliación de las fuerzas de los F-35, incluido el reequipamiento de instalaciones adicionales para apoyar las operaciones nucleares, con una fase de ejecución entre 2024 y 2026.
Fortalecimiento de la infraestructura de defensa: El compromiso del Reino Unido con la OTAN
El plan presupuestario para el año fiscal 2023 del Ministerio de Defensa del Reino Unido destaca su papel clave en el Programa de Inversiones en Seguridad de la OTAN, con una mención especial a la asociación del Reino Unido.
En este documento se detalla que “la OTAN está finalizando una importante mejora de infraestructuras de trece años de duración con un coste de 384 millones de dólares en instalaciones situadas en Bélgica, Alemania, Países Bajos, Reino Unido y Turquía”. Esta mención reafirma la posición del Reino Unido junto a otras potencias que albergan armamento nuclear estadounidense en virtud de acuerdos de compartición nuclear.
La variante británica del F-35, conocida como F-35B Lightning II, se distingue por su capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical [STOVL], que permite operaciones desde pistas limitadas y portaaviones. Esta capacidad distingue al F-35B de la versión convencional F-35A, empleada por la Royal Air Force y la Royal Navy, gracias a un diseño especializado que incluye un innovador sistema de propulsión para facilitar los aterrizajes y despegues verticales.
El F-35B británico, a pesar de compartir muchas características con el F-35A, como la capacidad de evasión por radar y una suite de aviónica avanzada, tiene un alcance y una capacidad de carga útil moderadamente inferiores debido a las adaptaciones necesarias para su sistema STOVL. Sin embargo, estas diferencias no le restan eficacia como plataforma de combate furtiva.
Hacia la plena capacidad operativa: El horizonte del F-35B en el Reino Unido
La proyección para alcanzar la plena capacidad operativa (FOC) de los escuadrones F-35B Lightning II del Reino Unido se ha ajustado a 2025, tras una revisión de las expectativas fijadas anteriormente para 2023. Este cambio se formalizó mediante una respuesta durante una sesión parlamentaria, recogida en Hansard, el registro oficial de los procedimientos del gobierno británico.
La confirmación de este retraso fue anunciada por James Heapy, Secretario de Estado para las Fuerzas Armadas, el 12 de septiembre, fijando 2025 como nuevo objetivo para que la Fuerza del Rayo despliegue ambos escuadrones simultáneamente.
Es importante destacar que los F-35B del Reino Unido ya han demostrado su eficacia en escenarios de combate, incluidas las operaciones en Irak y Siria en 2019. Sin embargo, la plena capacidad operativa abarca más que la acción militar; implica el desarrollo de una infraestructura adecuada, personal cualificado y tácticas optimizadas para un mantenimiento y funcionamiento eficaces.
