La Guardia Nacional Aérea de Kentucky llevó sus C-130J a Escocia para entrenarse en un entorno marítimo desconocido junto con aliados de la OTAN.
Los C-130J entrenan en Escocia lejos de sus condiciones habituales
La Guardia Nacional Aérea de Kentucky desplegó sus C-130J durante ocho días para completar una amplia variedad de ejercicios recurrentes y tácticos. Las actividades incluyeron lanzamientos de aeronaves con tiempos mínimos de reacción, repostaje con los motores en marcha, vuelos en formación a baja cota sobre las colinas de Escocia y operaciones sobre aguas abiertas. El despliegue buscó mejorar la interoperabilidad con los aliados y reforzar la preparación de la unidad mediante entrenamiento en condiciones distintas de las habituales en Estados Unidos.
El teniente coronel Nick Reinke, piloto de C-130 y comandante de la misión, explicó que el despliegue permitió combinar el entrenamiento recurrente y táctico del C-130J con un entorno operativo extranjero desconocido y con el trabajo directo junto a socios aliados. Según señaló, muchas de esas actividades pueden realizarse por separado en Estados Unidos, pero allí es mucho más difícil reproducir las condiciones de un lugar desconocido. Ese fue uno de los principales valores del ejercicio para las tripulaciones participantes.
Uno de los vuelos reunió a cinco aeronaves en formación a baja cota, entre ellas todos los C-130 desplegados y un aparato de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Reinke destacó especialmente el trabajo con la Royal Navy, que permitió combinar lanzamiento aéreo desde aeronaves de ala fija, salvamento marítimo, inserción y recuperación mediante helicópteros y mando y control en el lugar de la operación. En esas tareas participaron las tripulaciones de C-130J y el personal estadounidense de paracaidistas de rescate.
Operaciones realizadas por los C-130J durante el ejercicio en Escocia
- Lanzamientos de aeronaves con tiempos mínimos de reacción.
- Repostaje con los motores en marcha y vuelos en formación a baja cota.
- Operaciones sobre aguas abiertas junto con la Royal Navy.
- Misiones conjuntas de búsqueda y salvamento con un Merlin HM2.
- Inserción y recuperación de personal durante rescates marítimos.
El Merlin HM2 completa en el mar el rescate iniciado por los C-130J
Un Merlin HM2 del 814 Naval Air Squadron, desplegado temporalmente desde RNAS Culdrose hasta HMS Gannet, en Prestwick, trabajó con los C-130 en misiones conjuntas de búsqueda y salvamento. Los C-130 localizaban primero en el agua a las tripulaciones que simulaban haber sido derribadas y después lanzaban una embarcación inflable y un pequeño grupo de efectivos. Ese personal debía prestar primeros auxilios y asegurar a la víctima antes de la llegada del helicóptero británico.
El Merlin llegaba después para izar a bordo tanto a la víctima como al personal de rescate. El ejercicio combinó así, dentro de una misma misión, la localización desde una aeronave de ala fija, el lanzamiento de medios y personal de asistencia y la recuperación final mediante helicóptero. El 165th Airlift Squadron se entrena para misiones marítimas, pero opera desde Kentucky, un estado sin litoral donde la masa de aguas abiertas más próxima se encuentra a unos 800 kilómetros.
Prestwick ofrece condiciones muy diferentes. La instalación está a alrededor de 800 metros del estuario del Clyde, que alberga algunas de las aguas costeras más profundas del Reino Unido y forma un paso obligado para submarinos de la Royal Navy y de fuerzas aliadas que entran y salen de la base naval de Faslane. Esa proximidad proporcionó a las tripulaciones estadounidenses un entorno marítimo que no tienen cerca de su base habitual en Kentucky.
El frío y el rotor del Merlin cambian las condiciones del rescate
Uno de los integrantes estadounidenses del personal de paracaidistas de rescate explicó que las condiciones en Escocia diferían de aquellas a las que están acostumbrados en Estados Unidos. Allí hacía mucho más frío y el agua salada añadía un factor poco habitual para la unidad. También encontraron diferencias en los métodos de geolocalización empleados por la Royal Navy y en las tácticas y técnicas utilizadas por las tripulaciones británicas durante las operaciones de búsqueda y salvamento.
Las tripulaciones estadounidenses descubrieron además que el Merlin genera un flujo descendente del rotor más intenso que el de los helicópteros MH-60 Seahawk con los que están más acostumbradas a operar. Uno de los participantes explicó que era una diferencia difícil de prever antes del ejercicio. Los equipos tuvieron que resolverla sobre el terreno, determinar qué funcionaba mejor para ambas partes y adaptar sus procedimientos para completar la misión en las condiciones que encontraron.
El teniente Cass, comandante de vuelo al frente de Swordfish Flight del 814 NAS, afirmó que el entrenamiento complejo de recuperación de personal y búsqueda y salvamento permite a las tripulaciones mantener su competencia para rescatar a quienes necesitan ayuda en condiciones difíciles. También señaló que el trabajo con la Guardia Nacional Aérea de Kentucky mejora la preparación para operar juntos y mantiene la estrecha relación de defensa entre aliados de la OTAN.
La Royal Navy conserva el entrenamiento SAR tras dejar el servicio civil
Aunque ha transcurrido más de una década desde que la Royal Navy dejó de prestar el servicio civil de búsqueda y salvamento en el Reino Unido, sus tripulaciones aéreas todavía deben proporcionar apoyo SAR durante los despliegues de la propia fuerza naval. En varias ocasiones, además, tripulaciones de Merlin han apoyado a organismos civiles después de escuchar llamadas de emergencia mientras participaban en ejercicios. Por ello, la búsqueda y salvamento sigue formando parte de las tareas que deben mantener durante su preparación.
HMS Gannet, en Prestwick, albergó anteriormente un destacamento de helicópteros Sea King destinado a misiones SAR hasta que ese servicio cesó. La instalación mantiene su condición de base operativa avanzada de la Royal Navy, aunque ya no cuenta con aeronaves asignadas de forma permanente. Los Merlin HM2 procedentes de Culdrose se despliegan allí de manera habitual para apoyar actividades de entrenamiento y proteger los movimientos de los submarinos de misiles balísticos de la clase Vanguard de la Royal Navy.
El capitán James Hall, comandante de RNAS Culdrose, señaló que la protección de la Disuasión Continua en el mar del Reino Unido y de los grupos de tarea de portaaviones y fuerzas marítimas sigue como prioridad principal. Añadió que la fuerza de helicópteros navales también debe conservar la versatilidad y la experiencia que se esperan de ella. Según Hall, ejercicios como este permiten mantener y perfeccionar destrezas esenciales de búsqueda y salvamento, mejorar el trabajo conjunto con la Guardia Nacional Aérea y operar sin fricciones, un elemento que sustenta la seguridad colectiva de la OTAN.
