El Ejército del Aire de Estados Unidos está decidido a evitar los errores que afectaron al programa del caza F-35 Joint Strike Fighter, y para lograrlo, ha tomado una decisión contundente: elegir a una única empresa para liderar el desarrollo del próximo caza de nueva generación, conocido como NGAD (Next Generation Air Dominance, por sus siglas en inglés).
Problemas del programa F-35
El programa F-35 Joint Strike Fighter ha enfrentado una serie de desafíos y errores costosos a lo largo de su desarrollo. Estos problemas incluyeron dificultades en el diseño, retrasos en la producción y sobrecostos significativos. El Ejército del Aire de Estados Unidos ha aprendido lecciones importantes de estas dificultades y está decidido a evitar que se repitan en el programa NGAD.
El secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, anunció que este año se seleccionará al contratista de defensa encargado del diseño y desarrollo general del NGAD. A pesar de que múltiples empresas han trabajado en diferentes diseños hasta ahora, se ha tomado la decisión de elegir a un único contratista para evitar problemas de incoherencia y falta de eficiencia.
Evitar errores pasados
La principal motivación detrás de esta estrategia es evitar los costosos errores que se han presentado en programas anteriores y asegurar que el avión resultante sea una verdadera joya de la ingeniería militar, en lugar de un producto incoherente fruto de múltiples influencias.
La intención es mantener la eficiencia y coherencia del proceso de diseño, evitando que se asemeje a un camello, es decir, un caballo diseñado por un comité.
NGAD: Una nueva generación de aviones de combate
El NGAD no se limitará únicamente a un avión, sino que incluirá una aeronave tripulada de sexta generación y una aeronave no tripulada denominada Collaborative Combat Aircraft (CCA), anteriormente conocida como Loyal Wingmen. Se espera que este nuevo sistema reemplace al Lockheed Martin F-22 Raptor, avión de quinta generación del Ejército del Aire, en la próxima década.
Compromiso financiero y colaboración
El compromiso del Ejército del Aire con el éxito del NGAD se refleja en la asignación de fondos para el proyecto. A principios de este año, las Fuerzas Aéreas solicitaron 1.900 millones de dólares en fondos de investigación y desarrollo en su solicitud de presupuesto para 2024 al Congreso. Este financiamiento respalda la visión de Kendall de un avance continuo y un proceso de diseño sólido.
Para garantizar una estrecha colaboración entre las Fuerzas Aéreas y los contratistas, Kendall visitó recientemente la base aérea Wright-Patterson (AFB) en Dayton, Ohio, sede de la oficina del programa NGAD. Durante su visita, observó a un ingeniero gubernamental trabajando directamente con uno de los dos contratistas, siendo parte activa de uno de los equipos de diseño. Este enfoque de trabajo conjunto permite a las Fuerzas Aéreas compartir conocimientos y tener acceso directo a la base de datos utilizada para el diseño, fortaleciendo así la colaboración y la eficacia en el proceso.
Especulaciones sobre los contratistas
Aunque no se ha revelado la identidad de los contratistas involucrados, se especula con la posibilidad de que sean Lockheed Martin, fabricante del F-35 y el F-16, o Boeing, fabricante del F/A-18 y el F-15. Estas dos empresas son las únicas en Estados Unidos que actualmente producen cazas a reacción. Sin embargo, no se puede descartar la participación de Northrop Grumman, contratista principal del nuevo bombardero B-21 Raider de las Fuerzas Aéreas y un importante proveedor de los programas F-35 y F/A-18.
Enfoque estratégico para evitar problemas
El enfoque estratégico del NGAD busca evitar los problemas experimentados en el programa F-35, especialmente en lo que respecta a la propiedad de los datos de mantenimiento. Kendall dejó en claro que no repetirán el error de no obtener los derechos sobre todos los datos de mantenimiento del F-35 por parte del contratista Lockheed Martin. Según sus palabras: “Me pasé años luchando para superar las malas prácticas de adquisición [en el F-35], y todavía estamos luchando con eso hasta cierto punto. Así que no vamos a hacer eso con el NGAD”.
Convocatoria clasificada y futuro del programa CCA
El Departamento del Ejército del Aire publicó recientemente una convocatoria clasificada para la industria, donde se expusieron los requisitos previstos del programa NGAD. Esta convocatoria marca el inicio formal del proceso de selección de fuentes y se espera que la adjudicación tenga lugar el próximo año.
Si bien el programa CCA (Collaborative Combat Aircraft) no forma parte de la selección de fuentes para el NGAD, Kendall ha mencionado que ambos programas se desarrollarán en paralelo. Sin embargo, aún no se ha revelado cuándo se podría adjudicar un contrato para el programa CCA, lo que deja abierta la incertidumbre sobre su futuro.
Un salto generacional en tecnología
El NGAD representa una evolución generacional en tecnología y está considerado como un elemento vital en la familia de sistemas de dominación aérea. Su implementación permitirá un salto significativo en letalidad, capacidad de supervivencia, persistencia, interoperabilidad y adaptabilidad en entornos operativos altamente desafiantes. Según el comunicado del Ejército del Aire, nadie está mejor preparado para lograr estos objetivos que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, pero es fundamental avanzar ahora para mantener esa ventaja.
Estrategia de adquisición y reducción de costos
La estrategia de adquisición del NGAD tiene como objetivo fortalecer y ampliar la base industrial, proporcionando capacidades de combate rápidas e innovadoras. Se espera que esta estrategia incorpore las lecciones aprendidas de programas de adquisición anteriores y aproveche los estándares de arquitectura abierta. Este enfoque permitirá maximizar la competencia a lo largo de todo el ciclo de vida del proyecto, brindar una base industrial más amplia y receptiva, y reducir drásticamente los costes de mantenimiento y conservación.
Conclusión
El Ejército del Aire de Estados Unidos está decidido a evitar los errores del programa F-35 al desarrollar el nuevo caza furtivo NGAD. La elección de un único contratista para liderar el diseño y desarrollo general del NGAD busca asegurar la eficiencia y coherencia del proceso de diseño. Con una inversión significativa en investigación y desarrollo, se espera que el NGAD reemplace al F-22 Raptor en la próxima década, brindando capacidades superiores de combate aéreo y contribuyendo a la superioridad aérea de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
Preguntas frecuentes (FAQs)
El objetivo principal del programa NGAD es desarrollar un avión de combate de nueva generación altamente eficiente y letal, capaz de reemplazar al F-22 Raptor y mantener la superioridad aérea de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
El programa F-35 Joint Strike Fighter ha enfrentado dificultades en el diseño, retrasos en la producción y sobrecostos significativos. El Ejército del Aire de Estados Unidos ha aprendido la importancia de evitar la incoherencia y falta de eficiencia en el proceso de diseño, por lo que ha tomado la decisión de elegir a un único contratista para el NGAD.
Aunque no se ha revelado oficialmente, se especula con la participación de empresas como Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman, dadas sus experiencias previas en el desarrollo de aviones de combate.
El programa CCA (Collaborative Combat Aircraft) es una aeronave no tripulada que forma parte del NGAD. Aunque no es parte de la selección de fuentes para el NGAD, ambos programas se desarrollarán en paralelo.
El NGAD es crucial para mantener la superioridad aérea de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Permitirá un salto generacional en tecnología, mejorando la letalidad, la supervivencia y la interoperabilidad en entornos operativos desafiantes, y proporcionando capacidades de combate rápidas e innovadoras.
