Shield AI prevé que su avión de combate no tripulado X-BAT realice sus primeros vuelos antes de que termine 2026. La compañía construye dos prototipos a escala real y espera completar el primero en las próximas semanas. Las pruebas iniciales se concentrarán directamente en el despegue y aterrizaje verticales, una capacidad que la empresa pretende validar como última fase de reducción del riesgo tecnológico.
El calendario de ensayos avanza junto con una nueva aportación de la Marina estadounidense. El servicio ha comprometido otros $150 000 000 para continuar el desarrollo del X-BAT, y Shield AI igualará esa cantidad con recursos propios. La financiación se suma a los $50 000 000 aportados en agosto por la Marina y la Unidad de Innovación de Defensa, así como a los fondos correspondientes de la empresa. En conjunto, el programa contempla una inversión de $400 000 000.
La nueva asignación forma parte de una modificación de un acuerdo de otras transacciones, conocido por sus siglas inglesas OTA. Los desembolsos de la Marina estarán vinculados al cumplimiento de objetivos concretos, de modo que Shield AI recibirá los pagos conforme supere los hitos establecidos para el desarrollo del avión.
Armor Harris, vicepresidente sénior de aeronaves de Shield AI, explicó que el proyecto podría recibir una fase adicional de apoyo si el X-BAT mantiene resultados satisfactorios. El objetivo del programa es alcanzar una capacidad operativa temprana alrededor de 2029. Por ahora, el trabajo inmediato consiste en terminar los aparatos de prueba y poner a prueba su operación vertical.
La empresa ha seleccionado recientemente dos emplazamientos destinados a la producción y a los ensayos de vuelo del avión autónomo. La compañía vincula la elección de estos lugares con sus planes de fabricar el X-BAT y realizar las pruebas que permitan evaluar su desempeño en vuelo.
El proyecto se lleva adelante en colaboración con el Comando de Sistemas Aéreos Navales de Estados Unidos (NAVAIR) y la División de Aeronaves del Centro de Guerra Aérea Naval (NAWCAD). Harris destacó la participación de los especialistas en aviación naval de ambas organizaciones. La financiación de la Marina procede de su nueva Célula de Capacidad Rápida, que ya había respaldado la etapa anterior con la aportación inicial de $50 000 000.
Además de ofrecer el X-BAT al Pentágono, Shield AI pretende comercializarlo en el exterior. Harris afirmó que existe un interés internacional considerable por una aeronave que combine distintas funciones, pueda operar sin depender de pistas convencionales y responda al criterio que la compañía denomina “costo por efecto”.
Entre los posibles clientes mencionó a países interesados en ampliar las capacidades de sus flotas de F-35 y F-16. También identificó a fuerzas aéreas que no cuentan necesariamente con la infraestructura ni con las dimensiones requeridas para operar un avión como el F-35. La posibilidad de prescindir de una pista es uno de los atributos con los que Shield AI busca atender esas necesidades.
