Los cazas furtivos F-22 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos no alcanzarán la meta de 80 por ciento de preparación que el ex secretario de Defensa Jim Mattis decretó antes de abandonar el Departamento de Defensa en protesta por la política exterior del presidente Donald Trump en enero de 2019.
Mattis había ordenado a todos los escuadrones F-15, F-16, F/A-18, F-22 y F-35 de la Fuerza Aérea, la Marina de los Estados Unidos y el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos que alcanzaran una tasa del 80 por ciento de capacidad de misión para finales de septiembre de 2019.
En marzo de 2019, la entonces secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, advirtió que la fuerza de 186 efectivos del F-22 podría no estar a la altura del objetivo de preparación. Tres meses después, el general de brigada de la Fuerza Aérea Heath Collins, oficial ejecutivo de programas para cazas y bombarderos, lo hizo oficial.
Collins habló con periodistas durante los Días de la Industria del Ciclo de Vida en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio a mediados de junio de 2019. Admitió que los cinco escuadrones F-22 de primera línea no estarían preparados al 80 por ciento.
«No dio una cifra oficial [de preparación], afirmando que la tasa real de capacidad de misión de la flota F-22 estaba clasificada», señaló el reportero de la Zona de Guerra Joe Trevithick.
«Históricamente, estas tasas para los Raptors han sido notoriamente bajas, típicamente rondando el 50 por ciento», agregó Trevithick. «Las tasas reales de capacidad plena de la misión, que se refieren al porcentaje de la flota que, en promedio, es capaz de satisfacer todas las necesidades de la misión, también pueden haber sido sustancialmente inferiores a esta cifra».
Pero «los números [aptos para la misión] son más altos de lo que nunca han sido», enfatizó Collins en Ohio, según la revista de la Fuerza Aérea.
La fuerza F-22 se ha beneficiado de un aumento de los gastos de mantenimiento, una reciente consolidación de la flota y una desaceleración simultánea de las operaciones. La Fuerza Aérea en 2018 y 2019 transfirió $750 millones a cuentas de mantenimiento para las flotas F-22 y F-16 con la esperanza de alcanzar la meta de Mattis.
La rama voladora también retiró a los F-22 del Medio Oriente, poniendo fin a cinco años de operaciones continuas de Raptor en la región. Los antiguos cazas F-15C y, más tarde, los sigilosos F-35 tomaron el relevo de los F-22.
Después de que el huracán Michael en octubre de 2018 devastara la base Tyndall de la Fuerza Aérea de Florida, que entonces albergaba a 55 F-22, la Fuerza Aérea reubicó un escuadrón de entrenamiento con base en Tyndall y cerró el escuadrón de combate número 95 de la primera línea de la base, extendiendo los Raptors de esta última a otras cinco unidades de combate en Virginia, Alaska y Hawaii.
Langley en Virginia, Elmendorf en Alaska y Hickam en Hawaii juntos albergan cinco escuadrones F-22. En el momento de la tormenta, los dos escuadrones de Langley tenían 23 F-22 cada uno. Los dos escuadrones de Elmendorf juntos poseían 47 Raptors. El único escuadrón de Hickam, una unidad de la Guardia Nacional Aérea, operaba 20 F-22.
La distribución de los 24 F-22 del 95º Escuadrón de Cazas entre las otras cinco unidades permitió a las unidades supervivientes mantener 24 jets propios. De hecho, los cinco escuadrones entre ellos necesitaban solo siete Raptors adicionales para aumentar sus inventarios a 24 aviones cada uno.
El resto de los jets de la 95ava probablemente están siendo reparados por daños causados por tormentas o están entrando en la reserva de desgaste de la Fuerza Aérea.
La redistribución de las Rapaces en menos escuadrones pero más grandes, aunque potencialmente perturbadora a corto plazo, podría ayudar en última instancia a los mantenedores a mejorar su tasa de capacidad de misión. «Los escuadrones más grandes y tradicionales de la Fuerza Aérea y las unidades desplegables proporcionan un mejor equilibrio entre el equipo y el personal», explicó la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
«La razón es la economía de escala», dijo el general Mike Holmes, jefe del Comando de Combate Aéreo, a Brian Everstine, de la revista de la Fuerza Aérea.
«Si en un día determinado solo desea comprometer un cierto porcentaje de su aeronave en el programa de vuelo, y dedicar tiempo a resolver las discrepancias retrasadas, realizando el mantenimiento planificado y no planificado de las demás. Cuanto más tienes, más puedes comprometer a un cierto porcentaje de ellos [para mantenimiento], más salidas tienes para entrenar pilotos».
Además de consolidar los F-22 y gastar más en reparaciones a nivel de escuadrón, la Fuerza Aérea ha abierto una tercera bahía de mantenimiento en el depósito de Lockheed Martin en Marietta, Georgia, permitiendo que la instalación trabaje en los F-22 «siete días a la semana», dijo Collins.
Añadió que la Fuerza Aérea ha tomado otras medidas para reforzar la preparación de los F-22, pero se negó a dar más detalles. «Vemos claramente los beneficios», dijo Collins. Se negó a predecir cuándo, o si, la fuerza F-22 alcanzaría el 80 por ciento de preparación.
