El radar de los F-35 es el más avanzado para cazas de combate, según el desarrollador del F-35, Lockheed Martin. “Permite que el F-35 sea capaz de identificar e interceptar amenazas aéreas que vuelan a baja altitud y a altas velocidades”, dijo un portavoz de la compañía el 18 de diciembre. Eso es importante considerando las amenazas emergentes que Israel enfrenta ahora por parte de Irán y de grupos apoyados por Irán, como Hezbolá, que buscan una guía precisa para su arsenal de cohetes. Irán está acusado de usar misiles de crucero para atacar a Arabia Saudita en septiembre. El radar del F-35 puede jugar un papel en la neutralización de este tipo de amenazas.
Gary North, vicepresidente de requerimientos de clientes de Lockheed Martin dice que el radar F-35 AN/APG-81 AESA puede permitir la intercepción de amenazas aéreas de baja altitud. El radar es un elemento clave del F-35 suministrado por Northrop Grumman. Es un conjunto activo de escaneo electrónico que provee conciencia de la situación y una vista del espacio de batalla. “La naturaleza de la exploración electrónica del AESA le permite explorar rápidamente cualquier dirección, en comparación con un radar de exploración mecánica”, señala Avionics International. El AESA esponja los datos y permite que el F-35 cumpla su misión en combinación con toda la otra tecnología y enlaces de datos que los militares de quinta generación están utilizando hoy en día. La Revisión de Defensa de Misiles señaló a principios de 2019 que el F-35 puede “rastrear y destruir los misiles de crucero del adversario” y señaló que la aeronave tendrá otras capacidades de defensa de misiles.
Israel modificó su F-35 Adir para hacer frente a las amenazas únicas que enfrenta el país y para satisfacer sus necesidades. Los misiles de baja altitud y guiados con precisión son una de las amenazas con las que Israel se enfrenta, aunque la búsqueda de tales amenazas no suele ser el trabajo de aviones de guerra como el F-35. Israel tiene una sofisticada defensa aérea de múltiples capas, como la Cúpula de Hierro y la Honda de David, que utiliza para hacer frente a las amenazas de cohetes. En los últimos dos años, se han disparado más de 2.600 cohetes desde Gaza a Israel y las redes iraníes de CGRI en Siria han disparado cohetes y han atacado a Israel con aviones no tripulados al menos cinco veces desde febrero de 2018.
Los F-35 de Israel han estado operativos desde diciembre de 2017 y en el verano de 2019 el Estado judío recibió 16 de los 50 que recibirá en 2024. Israel ha estado reemplazando los F-35 que recibió con sus otros aviones de guerra, incluidos los F-15 que Israel ha modificado en el pasado, que también tienen un radar avanzado. Entre ellos se encuentran los F-15D y los F-15I que Israel tiene en su fuerza aérea. Las mejoras indígenas siempre han sido el fuerte de Israel. En el pasado, Israel mejoró sus antiguos F-15, concentrándose en mejores radares, enlaces de datos y suites de guerra electrónica. La detección de misiles de crucero de vuelo bajo ha sido un problema al que los diseñadores de radares han tratado de hacer frente en las últimas décadas. Sin embargo, si el F-35 se utiliza contra misiles de crucero por sí solo, podría necesitar llevar municiones en el exterior que anulen su sigilo, indica un informe; una razón añadida de que usarlo en combinación con otras aeronaves o sistemas puede maximizar las capacidades de cada uno.
Un documento sobre el Equilibrio Militar 2019 del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos señaló que los vehículos aéreos no tripulados con firma de radar reducida y “municiones guiadas de precisión y misiles de crucero de ataque terrestre (LACM)”, son uno de los muchos desafíos para el “objetivo tradicional” que enfrentan los países. Israel está tomando nota de la amenaza, especialmente en medio de la proliferación de los misiles de crucero de Irán y de los frecuentes ejercicios militares de Teherán con misiles de crucero, misiles balísticos y aviones no tripulados. Los misiles de crucero de diseño iraní y las municiones para vagabundear, a menudo llamados aviones no tripulados suicidas, han sido utilizados por los rebeldes hutíes contra Arabia Saudita. Irán ha probado un misil de crucero antibuque y afirma que uno de sus misiles de crucero tiene un alcance de 2.000 km.
Según una investigación del ataque a Abqaiq, Washington ha evaluado que los aviones no tripulados y los misiles de crucero vinieron del norte de Abqaiq, viajando unos 200 kilómetros al noroeste del objetivo. El desafío de Israel frente a amenazas similares es un problema que los Estados Unidos han considerado en el pasado. En 2015, el Pentágono, según se informa, buscaba un escudo contra misiles de crucero que incluyera un radar que permitiera a los F-16 derribar los misiles. El F-35 ahora también puede detectar la firma infrarroja de los misiles, incluyendo los misiles balísticos. Su capacidad total, o si vale la pena usarlo como parte de un sistema de defensa antimisiles, todavía se está debatiendo en los Estados Unidos.
El F-35 de Israel está operando en la región y el primer ministro israelí Benjamín Netanyahu ha advertido a Irán que los aviones pueden alcanzar cualquier objetivo que necesiten. Una foto de un F-35 volando sobre Beirut fue publicada en 2018. La Fuerza Aérea de Israel ha estado cada vez más activa contra las fuerzas iraníes en Siria en los últimos meses. El nuevo ministro de Defensa de Israel, Naftali Bennett, ha dicho que convertirá a Siria en el Vietnam de Irán y que las fuerzas iraníes se hundirán en las arenas del desierto de Siria. Hasta ahora Irán no ha disparado municiones de precisión ni misiles de crucero desde Siria, pero los informes indican que está traficando con misiles balísticos hacia Irak y ayudando a Hezbolá a mejorar la precisión de sus misiles.
Enfrentar esta multiplicidad de amenazas es un desafío que Israel ha enfrentado en los últimos años. Si tiene que enfrentarse a un complejo ataque iraní, el F-35 desempeñará un papel clave.
