En enero de 2019, la Ministra de Defensa de Francia, Florence Parly anunció que Francia comprometería 2.300 millones de dólares para desarrollar una generación F4 del caza bimotor multipolar Dassault Rafale. Esto incluiría la producción en 2022-2024 de los últimos veintiocho del pedido original de 180 Rafales, seguido de la compra de treinta Rafales F4 adicionales entre 2027-2030, para un total de 210. Desde 2008, Francia ha desplegado Rafales de despegue desde tierra y desde portaviones en combate en Afganistán, Irak, Libia, Malí y Siria.
A pesar de que incorpora tecnología de sigilo, el Rafale “Burst of Fire” o “Gust of Wind”), no es un verdadero avión de sigilo como el F-35. Es cierto que las alas y el fuselaje del avión francés están compuestos principalmente de materiales compuestos absorbentes de radar y de titanio ligero. Otras características de diseño sigiloso incluyen entradas de motor en forma de S, bordes dentados y un esquema de enfriamiento de escape de canal diseñado para reducir la firma infrarroja.
Esto le da al Rafale una estimación de la sección transversal del radar (RCS) de un poco más de un metro cuadrado, comparable a la del Super Hornet y el Typhoon, pero con órdenes de magnitud mayores que la del caza F-35. Los Rafales de despegue desde tierra tienen actualmente un precio de 76 a 82 millones de dólares por avión, solo modestamente más barato que el F-35A que se beneficia de una economía de escala mucho mayor, aunque los costos de operación del Rafale son probablemente más bajos.
París premia especialmente el mantenimiento de una industria armamentística nacional independiente y nunca ha considerado seriamente la compra de cazas F-35. En cambio, Francia está trabajando con Alemania y otros asociados para desarrollar un avión de combate sigiloso del sistema Future Combat Air System de sexta generación que entrará en servicio en 2035-2040. Hasta entonces, Francia está duplicando el Rafale de 4,5 generaciones mediante la integración de aviónica adicional de tipo F-35 y la mejora de sus capacidades de guerra centrada en la red.
El Rafale es mucho más ágil que el F-35, con una tasa de ascenso superior, un rendimiento de giro sostenido y capacidad de supercrucero (mantener el vuelo supersónico sin utilizar postquemadores que consumen combustible) a Mach 1,4 mientras lleva armas. Los canards en movimiento del Rafale -un segundo conjunto de pequeñas alas cerca de la nariz- le dan al Rafale una excelente elevación y una velocidad y rendimiento a baja altura, como puedes ver en esta majestuosa exhibición aérea:
Sin embargo, comparado con los jets bimotores más grandes de cuarta generación como el Su-35 o el F-15, el Rafale no puede volar tan alto (techo de servicio de 50.000 en lugar de 60.000 pies), y tiene una velocidad máxima más baja (solo Mach 1,8 comparado con Mach 2-2,5).
La agilidad del Rafale no ayudará tanto si es atacado a largas distancias por misiles tierra-aire y cazas de sigilo enemigos. Para compensar, el Rafale cuenta con un avanzado sistema de guerra electrónica Spectra que supuestamente puede reducir varias veces la sección transversal del Rafale – se rumorea que refleja las señales de vuelta usando “cancelación activa”. Spectra también incorpora potentes interferentes y dispensadores de bengalas y señuelos, proporciona una alerta temprana de 360 grados, e incluso puede ayudar a los pilotos de Rafale a apuntar con armas para tomar represalias contra los atacantes.
Según se informa, las capacidades de Spectra permitieron a los Rafales desplegarse en incursiones sobre el espacio aéreo libio en 2011 antes de que los misiles de defensa aérea fueran derribados.
Otras capacidades clave incluyen la fusión de sensores del radar multimodal RBE-2AA Active Electronically Scanned Array del Rafale, que puede rastrear numerosos objetivos a más de 124 millas de distancia, con su discreto sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos OSF, que tiene un alcance inusualmente largo de sesenta y dos millas. Los pilotos del Rafale también se benefician de una instrumentación despejada que combina el comando de voz con pantallas táctiles de panel plano.
El caza multifuncional lleva un cañón revólver de treinta milímetros y hasta veintiún mil libras de armas en catorce puntos duros, lo que lo convierte en una plataforma versátil aire-tierra. Dado que París requiere capacidad expedicionaria en África, el Rafale puede repostar en vuelo y llevar hasta cinco depósitos de combustible para tránsitos muy largos, y puede ser operado desde aeródromos relativamente poco preparados, a diferencia de la mayoría de los jets de alto rendimiento.
¿Qué hay de nuevo en el Rafale F4?
Dassault produce tres tipos básicos de Rafales: el monoplaza Rafale-C, el biplaza Rafale-B (se prefiere el oficial de sistemas de armas adicional para las misiones de ataque y reconocimiento) y el monoplaza con base en el portaaviones Rafale-M, que tiene un gancho de detención, un tren de aterrizaje reforzado y capacidad de carga de combustible en pareja. Cada tipo ha evolucionado en generaciones comunes designadas como F1, F2, F3 y F3R.
La generación F4 introduce capacidades adicionales de guerra centrada en la red y una logística de datos similar a la del F-35 Lightning, lo que permite a los Rafales en patrulla construir una imagen más precisa del espacio de batalla poniendo en común sus sensores a través de una red segura, e incluso intercambiar datos utilizando una nueva antena de comunicaciones por satélite. Los pilotos también se benefician de las mejoras en las pantallas montadas en los cascos.
El sistema defensivo Spectra recibirá interferencias más potentes y nuevas librerías de amenazas adaptadas a la mejora de las capacidades de los posibles adversarios. Además, Dassault busca utilizar la tecnología “Big Data” para desarrollar un sistema de mantenimiento predictivo que recuerde al problemático sistema ALIS del F-35 para implementar reparaciones preventivas de manera rentable.
Otros sistemas que se ajustarán incluyen el modo aire-tierra del radar RBE-2AA, las computadoras digitales del turbofán M88 y un nuevo sistema de IA para su cúpula de reconocimiento y puntería que le permita analizar y presentar información rápidamente al piloto. El Rafale-Ms también recibirá un nuevo sistema automatizado de aterrizaje de portaaviones.
Nuevas armas listas para su integración, en particular un modelo mejorado del misil aire-aire de corto y medio alcance Mica, que tiene un alcance de cuarenta y nueve millas. El Mica puede ser lanzado sin necesidad de ser bloqueado y guiado a distancia por un enlace de datos en el cazador antes de que un buscador de infrarrojos o de radar de la AESA se acerque para matarlo, utilizando un motor de empuje vectorial para realizar maniobras de precisión. Dado que tanto el misil Rafale como el Mica pueden emplear objetivos infrarrojos pasivos sin utilizar un indiscreto radar activo para guiarse, el MICA puede ser lanzado con poco aviso para el objetivo.
El modelo Mica incorporará nuevos sensores de matriz de infrarrojos para un mejor rendimiento frente a los cazas de sigilo, llevará propulsor adicional para un mayor alcance e integrará sensores internos para reducir los costes de mantenimiento. Su motor de doble pulso le permitirá acelerar justo antes de la detonación para una mayor probabilidad de lograr una muerte.
Para los combates de mayor alcance, los nuevos Rafales F3R y F4 pueden lanzar misiles British Meteor, que pueden mantener las velocidades Mach 4.
Otro conjunto de armas para la integración son las variantes más pesadas de 2.200 libras del AASM HAMMER, un kit de guía similar al JDAM de EE.UU. Anteriormente, el Rafale solo podía llevar variantes de 485 libras del arma que pueden usar guía GPS, láser o infrarroja para dar golpes precisos. A diferencia del JDAM, el HAMMER también incorpora un motor de cohete, que le permite alcanzar objetivos hasta a treinta y siete millas de distancia cuando se lanza a gran altura.
El Rafale también se modificará para integrar las futuras actualizaciones del misil de crucero subsónico sigiloso SCALP-EG francés y el misil de crucero supersónico ASMP-A que lleva una ojiva nuclear de 300 kilotones de potencia. Según se informa, Francia podría desarrollar una variante hipersónica del AS4NG con un alcance creciente de 300 millas a más de 660 millas.
Actualmente, el Ejército del Aire francés tiene tres escuadrones Rafale multifunción y dos escuadrones de ataque nuclear con base en Mont-de-Marsan (sudoeste de Francia), Saint-Dizier (noreste de Francia) y al-Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos. También hay una unidad de conversión operacional y un escuadrón de pruebas y evaluación.
La Armada francesa cuenta con tres escuadrones Rafale-M que giran a bordo del portaaviones nuclear francés Charles de Gaulle. En 2018, un escuadrón de Rafale-M demostró su capacidad de operar desde el portaaviones estadounidense George H. W. Bush.
Los próximos Rafale F4 sustituirán progresivamente a los Mirage 2000 de cuarta generación de Francia, de los cuales más de 110 siguen en servicio en la actualidad. La revista francesa Le Figaro afirma que los Rafales más antiguos también serán eventualmente actualizados al estándar F4.
En el extranjero, Dassault está terminando de entregar los pedidos de Egipto (veinticuatro), Qatar (treinta y seis) y la India (treinta y seis). Los tres países pueden pedir Rafales adicionales, aunque el precio de su pedido inicial de Rafales ha causado un escándalo político en Nueva Delhi.
Como Francia debe esperar casi dos décadas antes de que un avión de combate sigiloso europeo pueda entrar en servicio, sus fuerzas armadas apuestan a que, mientras tanto, la adición de sensores y armas en red al rendimiento cinemático superior del Rafale y los potentes sistemas de guerra electrónica mantendrán al ágil avión en una época de proliferación de aviones sigilosos y misiles tierra-aire de largo alcance.
Sébastien Roblin tiene una maestría en resolución de conflictos de la Universidad de Georgetown y fue instructor universitario del Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y los Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring. Este artículo apareció por primera vez en 2019 y se traduce aquí debido al interés de los lectores.