Francia estudia mantener en servicio su portaaviones nuclear Charles de Gaulle hasta 2040, dos años después de su retirada prevista. La medida permitiría que coincidiera con su sucesor, el France Libre, programado para entrar en servicio en 2038. Sería la primera vez desde 1997 que la Armada francesa dispondría de dos portaaviones.
El jefe del Estado Mayor de la Armada, almirante Christophe Cluzel, explicó el 14 de octubre ante la Comisión de Defensa de la Asamblea Nacional que la decisión dependerá de una evaluación técnica. Los especialistas examinarán el estado de los dos reactores nucleares K15, la vida útil restante del combustible, la maquinaria de propulsión y otros equipos esenciales. Las conclusiones se esperan para comienzos de 2029.
Una revisión mayor del Charles de Gaulle, prevista para abril de 2027 y con una duración estimada de entre 18 y 24 meses, será fundamental para determinar si el buque puede continuar en servicio. El portaaviones entró en operaciones en 2001 y, si se aprueba la prórroga, alcanzaría 39 años de servicio en 2040. Su mantenimiento entre 2017 y 2018 exigió 19 meses de trabajos y costó €1 300 000 000, un ejemplo de los períodos en los que Francia pierde temporalmente su capacidad de desplegar cazas desde el mar.
El France Libre, de unas 80.000 toneladas, tiene previsto iniciar sus pruebas de mar en 2036 y entrar en servicio en 2038. La coexistencia de ambas unidades facilitaría la preparación de las tripulaciones y permitiría alternar despliegues y períodos de mantenimiento. Cluzel distinguió, sin embargo, entre disponer de dos portaaviones para conservar uno en estado de alerta en Tolón y mantener una presencia permanente en el mar, objetivo que requeriría tres buques.
El principal obstáculo para operar las dos unidades no sería únicamente el estado del Charles de Gaulle. Francia disponía de 42 cazas Rafale M en 2024, mientras que dos grupos aéreos de 30 aparatos necesitarían 60, sin contar las reservas destinadas a mantenimiento y formación. La incorporación prevista de 12 Rafale F5 en 2029 tiene como finalidad reemplazar aeronaves antiguas y no garantiza un aumento de la flota. También serían necesarios más efectivos, aviones de alerta temprana E-2 Hawkeye, fragatas de defensa antiaérea, submarinos de ataque y buques de abastecimiento.
Ambos portaaviones tendrían además sistemas distintos. El Charles de Gaulle, de 42.500 toneladas, utiliza catapultas de vapor, mientras que el France Libre empleará catapultas electromagnéticas. Esa diferencia impondría necesidades separadas de mantenimiento, repuestos y apoyo técnico.
Francia ya recurrió a la rotación de portaaviones durante las operaciones de los buques Clemenceau y Foch, que compartieron servicio hasta la retirada del primero en 1997. La posible prórroga del Charles de Gaulle permitiría recuperar ese esquema y reducir los períodos sin aviación embarcada durante las reparaciones del nuevo portaaviones, aunque no supondría por sí sola la disponibilidad de dos grupos aeronavales completos para despliegues simultáneos.
