El F-35 Lightning II, el caza de quinta generación más popular del mundo, ha entrado en producción a plena capacidad desde marzo de 2024.
El F-35 en plena producción, pero con retrasos y problemas significativos
Sin embargo, el programa continúa enfrentando retrasos significativos y problemas en la cadena de producción. Estos inconvenientes incluyen problemas con la entrega de los motores y retrasos en la modernización de los aviones, específicamente con la actualización Technology Refresh 3 (TR-3).
El reciente informe de la Government Accountability Office (GAO) destaca que durante el año 2023, el 100% de los motores Pratt & Whitney fueron entregados con retraso. Además, el 91% de los aviones producidos por Lockheed Martin se entregaron tarde, incluso sin los motores instalados. Estas demoras han causado que más de 100 F-35 se acumulen en las instalaciones de Lockheed Martin.
Las demoras en la implementación de TR-3, una suite crítica de hardware y software para la modernización del Bloque 4, han sido especialmente problemáticas. El costo de TR-3 asciende a $1.8 mil millones, y su implementación tardía ha ralentizado la capacidad del programa para desarrollar y probar las capacidades del Bloque 4, según el informe del GAO.
Impacto de TR-3 en el desarrollo y prueba de capacidades del Bloque 4
El informe del GAO subraya que los retrasos en TR-3 están afectando negativamente el progreso del programa en la modernización del Bloque 4. TR-3 ha absorbido la mayor parte de la capacidad actual de pruebas en los laboratorios de software y pruebas de vuelo. Esta priorización ha limitado los recursos de prueba disponibles para el desarrollo de capacidades del Bloque 4, lo que crea un riesgo adicional de retrasos en futuras capacidades y pruebas del Bloque 4.
Además, la Defense One ha informado que el software de TR-3 ha tenido dificultades para soportar los sistemas de radar y guerra electrónica del F-35. Debido a estos problemas, el gobierno ha retenido $7 millones en pagos por cada avión equipado con TR-3 que aún no ha sido entregado.
El informe también menciona que los kits de hardware y el nuevo software de TR-3 no estarán disponibles para estos aviones hasta junio de 2024 como muy pronto. Se espera que muchos de estos aviones permanezcan estacionados durante meses adicionales hasta que se complete la instalación de TR-3.
Problemas de producción y estacionamiento de los F-35
Los problemas de producción no se limitan a TR-3. Según la Defense One, el Pentágono ha rechazado la entrega de numerosos F-35 debido a problemas con TR-3, lo que ha llevado a Lockheed Martin a enfrentar dificultades para encontrar espacios para estacionar estos aviones. Este rechazo comenzó en julio del año pasado y continuará hasta que los sistemas de hardware y software de TR-3 estén instalados y sean estables.
El presidente del subcomité de Fuerzas Tácticas Aéreas y Terrestres de la Cámara de Representantes, Rob Wittman, ha descrito la acumulación de más de 100 aviones en las plantas de Lockheed como “groseramente atrasada”. Según el GAO, estos aviones no podrán ser aceptados hasta al menos junio de 2024, y tomará alrededor de un año despejar todos estos jets una vez que TR-3 esté listo.
Estos aviones estacionados incluyen todos los F-35 habilitados para TR-3, pero no incluyen los F-35 que Turquía había comprado antes de ser expulsada del programa tras adquirir el sistema de defensa aérea ruso S-400. Estos jets fueron posteriormente integrados en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
Costos y problemas de fiabilidad del programa F-35
El informe del GAO estima que el costo total de los 2,470 F-35 planeados para ser adquiridos por el Ejército, la Armada y los Marines excederá los $2 billones para el año 2088. A pesar de los sobrecostos y retrasos, el costo por unidad ha disminuido un 34% entre 2014 y 2022 debido al aumento en la producción.
Hasta la fecha, se han entregado casi 1,000 (990) F-35 a las fuerzas militares de los Estados Unidos y a las fuerzas aéreas de varios países. Sin embargo, el programa ha experimentado más de una década de retrasos y ha costado $209 mil millones más de lo planeado inicialmente.
A pesar de estos problemas, los F-35 están formando la columna vertebral de muchas fuerzas aéreas aliadas de los EE. UU. y son considerados los cazas multirol más formidables del mundo. Con la llegada de los F-35 a Noruega, los Países Bajos, Dinamarca y Bélgica, estos países han podido deshacerse de sus viejos F-16 y donar algunos de ellos a Ucrania.
