Aunque todavía no se ha decidido nada (al menos oficialmente), parece que el F-35 está considerado entre los candidatos favoritos por el Ministerio de Defensa checo para sustituir a la actual flota de cazas JAS-39 C/D Gripen.
Desde hace unos años se está debatiendo en el seno del Ministerio de Defensa checo la selección de un caza que pueda sustituir a los 14 Gripen que actualmente están alquilados al fabricante sueco Saab hasta el año 2027 (con opción a prorrogar el contrato de arrendamiento hasta 2029). Las tres opciones originales siguen sobre la mesa: prorrogar el contrato de arrendamiento y continuar con los Gripen; adquirir la variante más reciente del Gripen E/F; o elegir un tipo completamente diferente.
En caso de que se tome la decisión de adquirir un tipo de avión completamente nuevo, los candidatos serían el Eurofighter Typhoon y el Lockheed Martin F-35 (ya que la oferta del F-16V fue abandonada por LM para centrarse en el Lightning II). Este último se ha considerado a menudo sobredimensionado y demasiado caro para las necesidades, ambiciones y postura de la República Checa.
Sin embargo, la situación ha cambiado mucho y, la guerra en curso en Ucrania, así como el cambio significativo en la situación de seguridad en Europa del Este, han empujado supuestamente al avión de 5.ª generación a la cabeza de la lista de candidatos: aunque es el más caro (no solo para adquirirlo, sino también para operarlo), también es el avión más moderno del mundo; podría integrarse perfectamente con los sistemas de armas actuales y futuros de la OTAN para las próximas décadas y, si fuera necesario, llevar armas nucleares. Además, muchos otros países europeos, incluso algunos que habían descartado previamente el tipo, u otros más pequeños en los que el F-35 parecía demasiado caro, han optado por el avión furtivo Lightning II, al considerarlo rentable para sus necesidades tras amplias evaluaciones. Y, por si el éxito en el mercado del Viejo Continente no fuera suficiente, el F-35 sigue ganando también en el resto del mundo.
Según la información obtenida por el medio checo Echo24, “la Fuerza Aérea ya ha transmitido al ministerio su idea de qué avión debe proteger el cielo checo en los próximos años. Pero la decisión corresponderá al ministerio y al gobierno. Lo más probable es que la República Checa no haga uso de la opción de compra de los aviones alquilados anteriormente. En 2027, serán máquinas de más de un cuarto de siglo que se jubilarán en la próxima década”.
En este contexto, “se habla del F-35 estadounidense como el candidato más atractivo. […] El precio rondaría probablemente entre los 85 y 90 millones de dólares por unidad”.
La ministra Jana Černochová debería plantear la intención de comprar 24 nuevos cazas durante el verano, según el diario local, aunque la decisión oficial podría deslizarse hasta 2023.
El significativo interés de la República Checa por el F-35 ha sido confirmado por J.R. McDonald, vicepresidente de desarrollo de negocios del F-35 en Lockheed Martin, durante una conferencia de prensa en la jornada inaugural del Salón Aeronáutico de Berlín la semana pasada, cuando dijo: “Inicialmente, ofrecimos tanto el F-16 Block 70/72 como el F-35A, pero tras evaluar sus necesidades, hemos descartado el F-16. Por lo que sabemos, las necesidades de la Fuerza Aérea checa son de entre 18 y 24 [aviones]. […] Pronto se sabrá más al respecto”.
