Después del éxito de las ediciones de 2022 y 2023, la base aérea de Andravida, ubicada en el noroeste del Peloponeso en Grecia, ha vuelto a ser el escenario de la European Phantom Conference (PhanCon 2024). Esta base, hogar del 117 Combat Wing y su 338 Squadron, es conocida por operar con aviones de combate F-4E AUP Phantom II, una de las pocas unidades de este modelo que aún se mantienen activas en todo el mundo, junto con las que existen en Turquía e Irán.
Originalmente, la Phantom Conference era un evento organizado por la F-4 Phantom II Society, que se llevaba a cabo anualmente para reunir a aficionados del F-4 a nivel global. El último de estos encuentros se realizó en 2016, poco antes de la retirada del QF-4 del servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En julio de 2022, el evento se trasladó a Europa, específicamente a Grecia, donde ya se han celebrado tres ediciones de este renovado encuentro.
Sin embargo, esta edición podría marcar el final de las convenciones Phantom en Grecia. La Fuerza Aérea Helénica anunció a principios de este año su intención de retirar la flota de F-4E AUP, aunque no se ha establecido un calendario definitivo. Recientemente, el Phantom celebró sus 50 años de servicio en Grecia, con aproximadamente 30 F-4E aún en operación de los 120 F-4E y RF-4E que fueron adquiridos en total.
Como es costumbre, la PhanCon 2024 estuvo patrocinada por la F-4 Phantom II Society, una organización que se dedica a preservar la historia y el legado del F-4 Phantom II. Esta sociedad reúne a pilotos, personal de mantenimiento, fotógrafos, modelistas y entusiastas, tanto con experiencia directa en el Phantom como aquellos sin ella. Anualmente, estos entusiastas tienen la oportunidad de intercambiar experiencias, reencontrarse con viejos amigos y disfrutar juntos de la admiración por el F-4.
Este año, el fotógrafo de aviación Jerry McGrath, un asiduo asistente de la PhanCon, tuvo la oportunidad de presenciar el evento en Andravida, donde capturó impresionantes imágenes de los F-4E helénicos en acción durante operaciones tanto diurnas como nocturnas.
McGrath comentó sobre la excelente organización de este año, destacando el esfuerzo de Coert Van Breda, el enlace europeo de la Phantom II Society, quien coordinó directamente con la Fuerza Aérea Helénica para asegurar una experiencia inolvidable para todos los asistentes. “La Fuerza Aérea Helénica, el 117.º Ala de Combate y el 338.º Escuadrón nos brindaron un recorrido completo por la base de Andravida”, añadió McGrath.
Experiencias inmersivas en la PhanCon 2024: Un día con los F-4E en Andravida
McGrath compartió con nosotros los detalles de la experiencia vivida por los asistentes en Andravida durante la PhanCon 2024. Desde el primer día, los participantes se sumergieron de lleno en las actividades de vuelo.
“Las actividades comenzaron con una caminata hacia las pistas de rodaje de la base, donde tuvimos la oportunidad de observar de cerca la puesta en marcha de tres de los cazas F-4E activos del escuadrón y su preparación para una misión de entrenamiento”, relató McGrath. “Cada uno de los tres cazas despegó por separado, participó en el entrenamiento y luego regresó para realizar simulacros de ataques terrestres, permitiendo que los miembros de la Phantom II Society interactuaran directamente con los aviones mientras sobrevolaban nuestras cabezas”.
Tras los simulacros de ataque, las actividades continuaron con una visita al resto de las instalaciones de la base.
“Los asistentes disfrutaron de un recorrido por las oficinas principales y las salas de reuniones del escuadrón, donde se exhibían una gran cantidad de arte, recuerdos y parafernalia del Phantom, lo que fascinó a todos los fanáticos del legendario F-4”, explicó McGrath. “Después de un breve refrigerio, nos acompañaron al otro lado de la base para realizar una visita al hangar del depósito y al taller de motores”.
Durante esta visita, los participantes tuvieron la oportunidad de acercarse personalmente a las emblemáticas aeronaves dentro de los hangares de mantenimiento.
“Tuvimos la libertad de interactuar con el equipo de mantenimiento, así como de inspeccionar y fotografiar los F-4 en diversas etapas de mantenimiento, además de un Canadair CL-215, uno de los aviones clave en la lucha contra incendios en Grecia”, relató McGrath. “Incluso pudimos trabajar con un F-4, ver los motores en distintos estados de desmontaje y reconstrucción, y recoger pequeñas piezas del icónico motor J79 como recuerdos”.
Tras la visita a las instalaciones de mantenimiento, las actividades se trasladaron a los hangares de la línea de vuelo para una sesión de fotos estáticas, donde tres F-4 estaban en exhibición. Uno de ellos estaba disponible para que los asistentes lo fotografiaran y exploraran su cabina, mientras que los otros dos se encontraban en distintos estados de mantenimiento, ofreciendo la oportunidad de interactuar con las tripulaciones. El día concluyó con una escolta hasta las pistas de rodaje para una sesión de fotos nocturna, capturando a los F-4 despegando a toda velocidad bajo la oscuridad del cielo.
PhanCon 2024: Despedida emotiva y acceso exclusivo en el segundo día
El segundo día de la PhanCon 2024 llevó a los asistentes a una sección diferente de la base de Andravida, donde tuvieron la oportunidad de observar desde otro ángulo las maniobras de dos F-4E durante un vuelo de entrenamiento. McGrath relató cómo los cazas despegaron a gran velocidad, repitiendo un simulacro de ataque terrestre, esta vez mucho más cercano al público. El día culminó con el vuelo de aceptación de un F-4E equipado con motores nuevos, que impresionó a todos con un ascenso sin restricciones al despegar.
El evento también tuvo un momento de emoción al recordar la reciente pérdida de Helen Thompson, Secretaria y directora de Membresía de la F-4 Society.
“Lamentablemente, este año también tuvimos un poco de tristeza”, compartió McGrath. “Felicia Thompson, una invitada especial e hija de Helen Thompson, estuvo presente representando a su madre, conocida como la ‘Phantom Phrau’. Helen murió poco antes del evento, y Felicia, con orgullo, ondeó una bandera en una de las salidas que presenciamos, mientras los asistentes observaban en silencio”.
Al concluir el evento, los participantes se despidieron llevándose consigo recuerdos imborrables de estos dos días inmersos en la vida de algunos de los últimos Phantom en servicio. McGrath describió la experiencia como “gloriosa”, destacando que cualquier verdadero amante de la aviación se sentiría profundamente satisfecho.
“En general, fue un momento excepcional y un evento extraordinario”, comentó McGrath. “El tiempo que pasamos y la interacción con los aviones, pilotos y tripulaciones fue invaluable para cualquier fanático del venerable F-4. Expresamos nuestro más sincero agradecimiento a la Fuerza Aérea Helénica, al 117 Combat Wing y al 338 Squadron por recibirnos durante dos días y permitirnos un acceso tan amplio. Sin duda, es una experiencia que no olvidaremos”.
