Mientras que los F-35A eliminan las amenazas terrestres avanzadas, los F-22 dominan las amenazas aéreas y los dos están despejando el camino para que operen los activos de cuarta generación.
Después de ocho días «en guerra», el F-35A Lightning II está demostrando ser un activo invaluable durante Red Flag 17-01, el principal ejercicio de combate aéreo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) realizado en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis (AFB), Nevada.
El F-35A es un caza furtivo multipropósito de quinta generación diseñado para reunir, fusionar y distribuir más información que cualquier otro caza en la historia.
El teniente coronel George Watkins, piloto de F-35 y comandante del 34º Escuadrón de Combate, dijo que volar el F-35A en combate «se siente como dominar el aire».
«Cuatro de mis pilotos (F-35A) han regresado de misiones, tipos que han volado en los F-15 y F-16 en Red Flag durante años, y me dicen:’Esto es increíble’. Nunca he tenido tanta conciencia de la situación mientras estoy en el aire. Sé quién es quién, sé quién está siendo amenazado, y sé adónde tengo que ir después. Simplemente no se tiene toda esa información a la vez en una plataforma de cuarta generación», dijo Watkins.
Los pilotos y mantenedores de las Alas de Cazas 388 y 419 de la Base Aérea de Hill, Utah, desplegaron el F-35A Lightning II en la Base Aérea de Nellis el 20 de enero y comenzaron a volar en el ejercicio el 23 de enero.
Desde que comenzó el ejercicio, los aviadores de Hill’s han generado 110 salidas, incluyendo su primera salida de 10 aviones F-35A el 30 de enero y se dieron la vuelta y lanzaron ocho jets esa tarde. No han perdido ni una sola salida a causa de un problema de mantenimiento y tienen una tasa del 92 por ciento de capacidad de misión, dijo el Teniente Primero Devin Ferguson, oficial asistente a cargo de la 34ª Unidad de Mantenimiento de Aeronaves. Los aviones heredados tienen un promedio de 70 a 85 por ciento de capacidad de misión.
Red Flag está diseñado para proporcionar a los pilotos escenarios de combate realistas y aumentar la supervivencia en el combate real. El ejercicio de tres semanas enfrenta al «Blue Air» (amistoso) contra el «Red Air» (enemigo) en una guerra aérea total con elementos aire-aire, aire-tierra, búsqueda y rescate, y fuerzas especiales. Los planificadores dicen que esto es un entrenamiento riguroso incluso para sistemas de armas probados y una buena prueba para el F-35A, aún en las etapas iniciales de capacidad operacional.
Volando al lado de los F-22 Raptors, así como de una variedad de aviones de cuarta generación de Estados Unidos y de la coalición de las fuerzas aéreas de Australia y el Reino Unido, las capacidades del F-35A están siendo puestas a prueba con escenarios de combate robustos que se centran en las capacidades centrales del avión – interceptación aérea, supresión de la defensa aérea enemiga.
«El primer día que estuvimos aquí, volamos a la defensiva y no perdimos ni un solo avión amigo», dijo Watkins. «Eso es inaudito».
Debido a la mayor capacidad del avión, los planificadores de ejercicios han aumentado la complejidad de los escenarios para los jugadores de «Blue Air».
«El número de adversarios ha aumentado, su nivel de habilidad ha aumentado, la sofisticación de la amenaza tierra-aire ha aumentado», dijo Watkins.
Enfrentarse a amenazas altamente sofisticadas de superficie a aire es un desafío para los aviones de cuarta generación. Con el F-35A, los pilotos pueden recopilar y fusionar datos de una multitud de fuentes y utilizar los sensores avanzados del avión para identificar con precisión una amenaza. Entonces pueden destruirlo con una bomba de 2.000 libras. Sería imposible que una aeronave de cuarta generación sobreviviera a tal misión, según el Teniente Coronel Dave DeAngelis, piloto del F-35 y comandante del Destacamento 1 del Grupo de Operaciones 419.
Mientras que los F-35A eliminan las amenazas terrestres avanzadas, los F-22 dominan las amenazas aéreas y los dos están despejando el camino para que operen los activos de cuarta generación.
Sin embargo, aunque durante los ejercicios el combate aire-aire se deja típicamente en manos del Raptor, Las Vegas Review Journal reportó que en Red Flag 17-01 los F-35As han sido capaces de lograr una relación aire-aire de 15 a 1 contra los jets del agresor.
Watkins dijo que «nunca había visto una Red Flag como esta en la que se hayan lanzado tantas amenazas avanzadas contra nosotros. Si no sufriéramos algunas pérdidas, no sería suficiente desafío».
Además, agregó que el debut del F-35A ha demostrado que el nuevo jet de sigilo de la nación es un complemento esencial para los F-22.
«Están diseñados para aire-aire. Estamos diseñados para la supresión de posiciones de defensa aérea enemigas», dijo. «Podemos ver el suelo a través del clima con nuestro radar de mapeo SAR (Radar de Apertura Sintética) para detectar una amenaza y eliminarla antes de que sea un factor para las otras aeronaves».
