Las tripulaciones de dos F-15E del 494.º Escuadrón de Caza, con base en RAF Lakenheath, recibieron el Trofeo Mackay por su actuación durante el ataque con drones y misiles que Irán dirigió contra Israel la noche del 13 al 14 de abril de 2024. La Asociación Aeronáutica Nacional (NAA) entregó el galardón el 6 de noviembre de 2025 a los cuatro integrantes de la formación con señal de llamada DUDE 61: los tenientes coroneles Curtis Culver y Timothy Causey, el mayor Benjamin Coffey y la capitana Lacie Hester. La distinción reconoce el vuelo más meritorio del año en la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El ataque de abril de 2024 incluyó centenares de vectores. El Mando Central de Estados Unidos informó que sus fuerzas, con apoyo de destructores del Mando Europeo, destruyeron más de 80 aeronaves no tripuladas de ataque unidireccional y al menos seis misiles balísticos dirigidos a Israel desde Irán y Yemen. Por su parte, Reuters situó el volumen total del lanzamiento iraní y de sus aliados en más de 300 drones y misiles y confirmó que la intervención estadounidense formó parte de una respuesta multinacional que redujo el alcance de los daños. En coherencia con esos datos, el Departamento de Defensa enmarcó la actuación en una operación combinada con Israel y otros socios para neutralizar los medios aéreos entrantes.
Según el relato oficial y los testimonios publicados, las dos tripulaciones del 494.º Escuadrón actuaron en las primeras fases del ataque. En los primeros minutos detectaron múltiples retornos de radar y confirmaron de forma visual que se trataba de objetivos aéreos con rumbo oeste. Tras agotar los misiles aire-aire, una de las parejas intentó el empleo del cañón de 20 milímetros y la otra probó el lanzamiento de bombas guiadas por láser contra drones, con eficacia limitada. Con esa situación, ambas aeronaves regresaron a la base para rearmarse y despegaron de nuevo con el objetivo de continuar la interceptación en coordinación con el resto del dispositivo.
La unidad galardonada forma parte del 48.º Ala de Caza y se encontraba desplegada en el área de responsabilidad del Mando Central durante el ataque. La Fuerza Aérea en Europa comunicó que cazas F-15E de RAF Lakenheath y de Seymour Johnson, integrados en los escuadrones expedicionarios 494.º y 335.º, participaron en la interceptación y el combate de amenazas aéreas dentro de una red de defensa antiaérea y antimisiles que integró medios aéreos, terrestres, navales y espaciales. En el balance difundido por Estados Unidos en Europa, las fuerzas estadounidenses derribaron más de 80 drones de ataque unidireccional en ese lapso, en el contexto de un lanzamiento total superior a 300 vectores y con una tasa de intercepción cercana al 99% atribuida al esfuerzo conjunto de la coalición y de Israel.
Los cuatro integrantes de DUDE 61 ya contaban con condecoraciones por su actuación en combate. La Fuerza Aérea en Europa impuso la Estrella de Plata al mayor Benjamin Coffey, piloto de F-15E, y a la capitana Lacie Hester, oficial de sistemas de armas, durante una ceremonia en RAF Lakenheath el 12 de noviembre de 2024. En ese mismo acto, el teniente coronel Curtis Culver y el teniente coronel Timothy Causey recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido con dispositivo de valor. La nota oficial precisó que Hester se convirtió en la primera mujer de la Fuerza Aérea en obtener una Estrella de Plata y en la décima mujer del Departamento de Defensa con esa condecoración.
El Trofeo Mackay, establecido en 1912 y administrado por la NAA en coordinación con la Fuerza Aérea, se concede cada año a la persona o grupo de la Fuerza Aérea que realiza el vuelo más meritorio, en condiciones de combate o no combate. La selección corresponde a la Fuerza Aérea y la NAA efectúa la presentación pública del premio en su ceremonia anual de otoño.
El artículo que anunció la concesión de 2025 detalló que Culver, Causey, Coffey y Hester se encontraban en patrulla cuando apareció un volumen masivo de objetivos aéreos y que su reacción inmediata facilitó el derribo de drones y misiles en una de las mayores acciones aire-aire de las últimas décadas. A continuación explicó que, una vez agotado el armamento aire-aire, las tripulaciones buscaron opciones adicionales para frenar el avance de los drones y que, tras rearmarse, regresaron a la misión. La pieza situó la entrega del trofeo el 6 de noviembre de 2025, durante la ceremonia otoñal de la NAA.
El esfuerzo de sostenimiento de la misión a través del reabastecimiento en vuelo también recibió reconocimientos. Dos docenas de tripulantes de aviones cisterna KC-135 obtuvieron la Cruz de Vuelo Distinguido por asegurar combustible a los cazas que derribaron 80 drones y misiles. Las condecoraciones se impusieron a lo largo de 2024 en diversas unidades, entre ellas la 134.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Tennessee, la 22.ª Ala de Reabastecimiento en McConnell y la 6.ª Ala en MacDill, conforme a la relación publicada por la Asociación de Fuerzas Aéreas.
En las horas posteriores al ataque, el Departamento de Defensa subrayó que la operación de defensa se ejecutó junto a Israel y otros socios y atribuyó la neutralización de la mayoría de los vectores a la coordinación entre sistemas de defensa antimisiles, fuerzas aéreas y medios navales. Además, el comunicado del Mando Central del 14 de abril de 2024 indicó que fuerzas estadounidenses destruyeron un misil balístico sobre su lanzador y varios vehículos aéreos no tripulados en tierra en zonas controladas por los hutíes en Yemen.
La comunicación de la Fuerza Aérea en Europa sobre la ceremonia de noviembre de 2024 en RAF Lakenheath incluyó el detalle del dispositivo humano y material que sostuvo la generación de salidas del 494.º Escuadrón durante la contingencia. En esa noche se lanzaron catorce misiones y entraron en vuelo seis aparatos en alerta mientras permanecían activas las defensas de base. Ese documento recogió declaraciones oficiales que calificaron el enfrentamiento aire-aire como el mayor en más de medio siglo y destacó la intervención de las tripulaciones de los escuadrones expedicionarios 494.º y 335.º en la respuesta.
La entrega del Trofeo Mackay a las tripulaciones de F-15E del 494.º Escudrón se produjo en un marco normativo que, en las bases de nominación de la NAA, prioriza la gallardía, la iniciativa y la obtención de resultados bajo condiciones difíciles. La concesión de 2025 a DUDE 61 se apoyó en hechos documentados por la Fuerza Aérea y por el Mando Central sobre el número de interceptaciones y sobre la intervención de estas tripulaciones en el inicio de la defensa antiaérea de esa noche.
