Un F-35B británico permanece en tierra en Thiruvananthapuram tras un aterrizaje de emergencia el 14 de junio, debido a un fallo hidráulico crítico.
F-35B de la Royal Navy aterriza de emergencia en Kerala
El 14 de junio de 2025, un F-35B Lightning II de la Royal Navy, operado desde el portaaviones HMS Prince of Wales, realizó un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional de Thiruvananthapuram, en Kerala, India. La aeronave, parte del Carrier Strike Group (CSG25), enfrentó condiciones climáticas adversas y bajos niveles de combustible, lo que impidió su regreso al portaaviones ubicado a 100 millas náuticas de la costa. El Indian Air Force (IAF) coordinó el aterrizaje, y proporciona apoyo logístico y de reabastecimiento. Sin embargo, una inspección posterior reveló un fallo hidráulico crítico que dejó la aeronave inoperable.
El sistema hidráulico del F-35B, esencial para sus capacidades de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), incluye componentes como el ventilador de sustentación y las superficies de control. Este fallo impidió que el avión, valorado en aproximadamente $110 millones, pudiera despegar después de haber sido reabastecido. Técnicos de la Royal Navy intentaron reparar el problema en el lugar, pero no lograron resolverlo, lo que prolongó la estadía del avión en el aeropuerto.
El F-35B permaneció estacionado en la Bahía 4 del terminal de aviación general del aeropuerto, bajo estricta vigilancia de la Central Industrial Security Force (CISF). La aeronave, expuesta a las inclemencias del tiempo, generó preocupaciones sobre la seguridad de su tecnología stealth de quinta generación. La Royal Navy rechazó inicialmente una oferta de Air India para trasladar el avión a un hangar, debido a temores de que terceros pudieran acceder a sus sistemas avanzados.
El incidente ocurrió tras un ejercicio naval conjunto entre la Royal Navy y la Indian Navy, realizado entre el 9 y 10 de junio de 2025, como parte de las operaciones del CSG25 en el Indo-Pacífico. El F-35B operaba fuera de la Zona de Identificación de defensa antiaérea (ADIZ) de India cuando se vio obligado a desviarse a Thiruvananthapuram, designado como aeródromo de recuperación de emergencia.
Fallo hidráulico del F-35B: desafíos técnicos y logísticos
Los intentos iniciales de reparación incluyeron a un equipo reducido de técnicos del HMS Prince of Wales, que llegó al aeropuerto en compañía de un helicóptero Merlin Mk4. A pesar de sus esfuerzos, el fallo hidráulico resultó demasiado complejo para ser resuelto con los recursos disponibles localmente. El 20 de junio, medios locales reportaron que el problema persistía, y la Royal Navy comenzó a planificar el envío de un equipo más grande desde el Reino Unido.
El 27 de junio, un equipo de 40 ingenieros y especialistas británicos, junto con un vehículo de remolque especializado, fue desplegado a Thiruvananthapuram. Este equipo tenía como objetivo evaluar la viabilidad de reparar el F-35B en el lugar o preparar la aeronave para su traslado. La Royal Navy aceptó finalmente una oferta de las autoridades indias para mover el avión a una instalación de Mantenimiento, Reparación y Revisión (MRO) en el mismo aeropuerto, lo que permitió protegerlo de las condiciones climáticas y facilitar las reparaciones.
El F-35B acumuló aproximadamente 12 días en tierra, lo que generó costos de estacionamiento estimados en 26,000 rupias diarias (unos 310 dólares), debido a su peso máximo de despegue de 27.3 toneladas métricas. Hasta el 28 de junio, la factura total superó las 315,000 rupias (alrededor de 3,750 dólares), aunque las autoridades indias no aclararon si estas tarifas serían cobradas directamente al gobierno británico o manejadas a nivel diplomático.
Datos clave sobre el incidente del F-35B en India
- Fecha del aterrizaje de emergencia: 14 de junio de 2025, a las 21:30 horas, en el Aeropuerto Internacional de Thiruvananthapuram.
- Causa inicial: Malas condiciones climáticas y bajo nivel de combustible, que impidieron el regreso al HMS Prince of Wales.
- Fallo técnico: Problema hidráulico crítico en el sistema STOVL, detectado después del reabastecimiento.
- Seguridad: La aeronave fue custodiada por la Central Industrial Security Force (CISF) en la Bahía 4 del terminal de aviación general.
- Costos de estacionamiento: Aproximadamente 26,000 rupias diarias, con un acumulado superior a 315,000 rupias en 12 días.
- Equipo de reparación: 40 ingenieros británicos y un vehículo de remolque especializado llegaron el 27 de junio.
- Traslado a MRO: Fue aceptado el 27 de junio para facilitar reparaciones en una instalación protegida.
Preocupaciones por la exposición tecnológica del F-35B
La prolongación de la estadía del F-35B en un aeropuerto civil generó preocupaciones sobre la exposición de su tecnología stealth. La aeronave, diseñada por Lockheed Martin, incorpora sistemas avanzados que son sensibles desde el punto de vista militar. La decisión inicial de la Royal Navy de mantener el avión al aire libre, en lugar de aceptar el traslado a un hangar, reflejó temores sobre posibles intentos de escanear o analizar sus características por parte de terceros. Esta cautela se vio reforzada por la presencia de la CISF, que mantuvo un perímetro de seguridad constante alrededor del avión.
El 28 de junio, el traslado del F-35B a la instalación MRO marcó un cambio en la estrategia británica, ya que se priorizó la protección del avión frente a las lluvias monzónicas y se facilitó el trabajo del equipo de ingenieros. Este movimiento también reflejó la confianza en la cooperación entre India y el Reino Unido, especialmente tras el apoyo logístico que proporcionaron la Indian Air Force y las autoridades aeroportuarias.
La posibilidad de transportar el F-35B de regreso al Reino Unido mediante un RAF C-17 Globemaster III se consideró como una opción de último recurso. El C-17, con capacidad para transportar hasta 77.5 toneladas, podría acomodar el avión de 14.5 toneladas, pero este proceso requeriría una planificación meticulosa para asegurar la protección de sus características stealth durante el tránsito. Hasta la fecha, no se ha confirmado si las reparaciones en el MRO han permitido que el avión vuelva a operar o si el traslado aéreo sigue siendo necesario.
Contexto del F-35B en la Royal Navy y su rol global
El F-35B es la variante STOVL del programa F-35 Lightning II, diseñada para operar desde bases de corto alcance y buques con capacidad aérea, como el HMS Prince of Wales. La Royal Navy y la Royal Air Force (RAF) operan conjuntamente una flota de 48 F-35B, con planes para adquirir al menos 12 F-35A adicionales, según un anuncio del 25 de junio de 2025, durante la Cumbre de la OTAN en La Haya. Estas aeronaves constituyen el núcleo de las capacidades ofensivas británicas, especialmente en despliegues de portaaviones en regiones estratégicas como el Indo-Pacífico.
El incidente en Thiruvananthapuram no es el primero en evidenciar los desafíos de mantenimiento del F-35. Informes de la US Marine Corps indican que los F-35B alcanzan una disponibilidad de misión de entre 50-55%, por debajo del objetivo mínimo de 65%.
