WASHINGTON – A medida que el gasto de defensa se aplana, puede ser difícil para el Departamento de Defensa reducir aún más el costo unitario del caza de ataque conjunto F-35, dijo el miércoles el jefe de la oficina de programas conjuntos del Pentágono.
“En general, cuando se miran los presupuestos de los servicios y los planes de gastos de los servicios, se ve que el número de aviones en esos años no está aumentando como lo hicieron en los lotes 10 a 14, sino que está un poco más plano”, dijo el jefe del programa del F-35, el Teniente General Eric Fick, durante una audiencia del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes.
“Parte del aplanamiento del perfil en esos años va a desafiar nuestra capacidad de seguir bajando el precio por la cola. Pero estamos comprometidos a seguir trabajando duro con el departamento para establecer el mejor valor para nuestros clientes y cazas”, dijo.
Desde 2016, el Departamento de Defensa ha presionado a Lockheed Martin para que reduzca el costo unitario de un modelo convencional de despegue y aterrizaje F-35A – que está siendo adquirido por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la mayoría de los clientes internacionales – a 80 millones de dólares por avión por el Lote 14.
Cuando el departamento finalizó un acuerdo para los Lotes 12-14 en octubre, anunció que alcanzaría su objetivo de costo unitario un año antes en el Lote 13, con esos jets listos para salir de la línea de producción en 2021. El precio del F-35A bajará de 82,4 millones de dólares en el lote 12 a 79,2 millones de dólares en el lote 13 y a 77,9 millones de dólares en el lote 14.
“Actualmente estamos entrando en negociaciones para los contratos de los Lotes 15 a 17”, dijo Fick durante la audiencia del miércoles.
Durante el curso del programa, el número de F-35 producidos por año ha aumentado constantemente, permitiendo economías de escala que reducen el costo de cada avión. Lockheed entregó 61 F-35 en 2017, 91 en 2018 y 134 en 2019. La compañía estaba en camino de entregar 141 F-35 este año, pero la pandemia de COVID-19 la obligó a reducir su proyección de entrega en unos 24 aviones.
Lockheed planea seguir aumentando la producción del avión en los próximos años y alcanzará un máximo de unos 165 F-35 fabricados en un solo año, dijo Greg Ulmer, vicepresidente y gerente general de Lockheed para el programa de F-35. Después de eso, dijo a los legisladores, habrá “un ligero descenso” en los próximos tres lotes, que tendrán un promedio de unos 155 aviones por lote.
En conjunto, los comentarios de Fick y Ulmer podrían presagiar que los servicios nunca llegan a alcanzar los objetivos de adquisición previamente proyectados. En 2016, la Fuerza Aérea de los EE.UU. bajó su tasa de compras prevista de 80 a 60 aviones por año. Y aunque el servicio adquirió 62 F-35A en el año fiscal 2020 gracias a los fondos adicionales del Congreso, nunca ha solicitado 60 F-35 en su presupuesto y no tiene planes de hacerlo hasta el año fiscal 25.
Mientras tanto, la Infantería de Marina ha señalado que podría recortar su programa previsto de F-35, que actualmente asciende a 353 modelos de despegue corto y aterrizaje vertical de F-35B y 67 variantes de portaaviones F-35C.
“En este momento, el programa sigue adelante tal como está”, dijo el Comandante General del Cuerpo de Marines David Berger en abril. “Pero estoy señalando a la industria que tenemos que estar preparados para ajustarnos a medida que el entorno operativo se ajuste”.
Los analistas financieros han planteado la preocupación de que las presiones económicas causadas por la pandemia y la posibilidad de que el ex vicepresidente Joe Biden gane la presidencia podrían presagiar presupuestos de defensa estancados o incluso reducidos. Pero durante una llamada de ganancias el martes, el director ejecutivo de Lockheed, James Taiclet, dijo que la compañía se mantiene “increíblemente bien posicionada”, incluso si hay un descenso en el gasto.
“Creo que la amplitud del portafolio de productos, servicios y dominios de la compañía en los que operamos nos va a posicionar bien incluso en un descenso, francamente”, dijo Taiclet. “Las amenazas no están desapareciendo. La defensa va a tener que ser apoyada, creo que, en la opinión de cualquier persona razonable en el futuro, especialmente si esas personas están en posiciones de responsabilidad, sin importar de qué partido provengan”.
