El B-1B Lancer de la Fuerza Aérea estadounidense fue concebido para atacar objetivos con armamento nuclear durante la Guerra Fría. Esa función ya no forma parte de sus operaciones. Las aeronaves recibieron modificaciones físicas que impiden emplear la configuración nuclear original, mientras sus misiones actuales se concentran en armamento convencional. Sin embargo, la planificación militar también ha contemplado la posibilidad de devolverles esa función.
La distinción entre su diseño inicial y su configuración actual es esencial. El bombardero conserva características de alcance, velocidad y capacidad de carga desarrolladas para misiones estratégicas, pero el abandono de la misión nuclear no se limitó a una decisión administrativa: hubo intervenciones en los puntos de montaje y en los circuitos de armamento.
De la alerta nuclear a una flota convencional
Durante la Guerra del Golfo de 1991, los B-1 permanecieron vinculados a la alerta nuclear ante la Unión Soviética, todavía existente en aquel momento, y no participaron en esa campaña. Sus tripulaciones habían practicado penetraciones a baja altitud y gran velocidad para intentar eludir los radares soviéticos, un perfil asociado a la misión estratégica para la que fueron preparados.
La disolución soviética y los acuerdos de control de armamentos cambiaron el contexto en el que operaba el Lancer. El presidente George H. W. Bush dispuso medidas destinadas a retirar su capacidad nuclear. A partir de mediados de la década de 1990, la Fuerza Aérea reorientó progresivamente el bombardero hacia el empleo de municiones convencionales. La retirada de la función nuclear de sus operaciones habituales quedó completada en 2007.
El proceso incluyó dos intervenciones concretas. En los conjuntos de fijación de los pilones se soldaron manguitos metálicos que impedían instalar los soportes destinados a misiles de crucero lanzados desde el aire. Además, se retiraron dos conectores eléctricos exclusivos del armamento nuclear en cada bodega de armas. Sin esos conectores, la señal de prearmado no podía llegar a la munición nuclear.
Las modificaciones establecieron una limitación material al empleo nuclear del avión en su estado actual. Al mismo tiempo, la revisión estadounidense de la postura nuclear de 1994 no descartaba que, en otras circunstancias, la flota pudiera recuperar una misión estratégica.
La reconversión nuclear quedó como posibilidad planificada
Aunque el B-1B pasó a ser descrito como un bombardero exclusivamente convencional, la planificación de defensa conservó un esquema para restablecer su papel nuclear. El texto original menciona un plan de reconversión con armamento de reserva del Comando Estratégico de Estados Unidos, STRATCOM, que permitiría reconsiderar ese empleo en caso de necesidad. La existencia de ese plan no equivale a una capacidad nuclear operativa disponible en la flota actual.
Una hipótesis vinculada a ese esquema calculaba que una fuerza de 63 bombarderos, con 16 bombas nucleares por aeronave, supondría más de mil armas. Es una estimación para un escenario de reconversión, no una descripción del armamento que transportan hoy los B-1B.
La Fuerza Aérea debía equilibrar dos propósitos distintos: ampliar la utilidad del bombardero en operaciones convencionales y evitar, en la medida prevista por la planificación de entonces, que las mejoras cerraran por completo la posibilidad de una futura recuperación de la capacidad nuclear. El Comando de Combate Aéreo, ACC, y STRATCOM participaron en esa definición.
Por qué el B-1B adquirió importancia en ataques convencionales
El Programa de Modernización de Misiones Convencionales, CMUP, permitió incorporar familias de armas guiadas de precisión al Lancer. Hacia 2004, la flota ya había recibido los sistemas correspondientes a ese nuevo empleo, entre ellos los asociados a la Munición Conjunta de Ataque Directo, JDAM. La gran capacidad de carga del bombardero adquirió así una función diferente de la prevista durante su desarrollo nuclear.
El general Richard E. Hawley, al frente del Comando de Combate Aéreo, sostuvo que una fuerza B-1B equipada con esas modificaciones y nuevas municiones tendría una capacidad de destrucción de objetivos diez veces superior a la de la fuerza de bombarderos desde la que se había iniciado la transformación. Se trataba de una valoración de su rendimiento previsto en misiones convencionales.
El avión reúne alas de geometría variable, motores turbofán con poscombustión y una estructura integrada de ala y fuselaje. Con las alas más adelantadas puede adaptarse a determinadas fases de despegue, aterrizaje, reabastecimiento y empleo de armamento. El barrido hacia atrás favorece otras condiciones de vuelo, tanto a baja como a gran altitud, incluidos regímenes de elevada velocidad.
Esas características también permiten que el B-1B opere con otras aeronaves de combate en formaciones mixtas. Su autonomía, sistemas de radar y capacidad de carga lo hacen apto para misiones prolongadas y ataques coordinados.
El coronel Glenn Spears, que dirigía el 28.º Grupo de Operaciones de Ellsworth, explicó que el entrenamiento no se restringía al vuelo a baja cota. Las tripulaciones practicaban maniobras defensivas y el manejo del bombardero dentro de toda su envolvente de vuelo autorizada. Spears destacó que el B-1B, pese a su tamaño y función, es una aeronave maniobrable.
En una operación conjunta, Spears prefería el apoyo de cazas F-15 para escolta, F-16CJ dotados de misiles HARM para combatir las defensas antiaéreas y otros F-16 y F-15 para efectuar ataques. También explicó que las tripulaciones debían modificar la ruta ante amenazas simuladas y, si la seguridad del conjunto lo exigía, abandonar el objetivo para conservar la fuerza. La planificación podía contemplar que dos B-1B emplearan decenas de dispensadores de municiones de racimo o grandes cantidades de bombas convencionales.
Un historial de combate posterior a su transformación
La historia operacional del Lancer refleja esa adaptación. Su primera intervención en combate llegó en diciembre de 1998, durante la operación Zorro del Desierto contra Irak. En 1999, durante la operación Fuerza Aliada, seis bombarderos B-1 efectuaron aproximadamente el 2 % de las misiones de ataque, pero lanzaron cerca del 20 % de la munición empleada.
En la operación Libertad Duradera se repitió la diferencia entre la proporción de salidas y la cantidad de armamento utilizado: los B-1 realizaron el 2 % de las salidas y lanzaron el 40 % de las municiones de precisión. Durante la operación Libertad Iraquí, su participación fue inferior al 1 % de las misiones de combate y representó el 43 % de las JDAM lanzadas.
Estos datos explican el valor que la Fuerza Aérea atribuyó a la capacidad de carga del B-1B tras su transformación, aunque la proporción de bombas empleadas no describe por sí sola los resultados militares obtenidos.
Del B-1A de los años setenta al B-1B en servicio
El programa se inició con el B-1A, proyectado en la década de 1970 para sustituir al B-52. Se construyeron cuatro prototipos antes de que el proyecto fuera cancelado en 1977, sin pasar a producción en serie.
La administración de Ronald Reagan impulsó en 1981 una versión revisada, el B-1B. Incorporó cambios estructurales, mejoras en el radar y medidas para reducir la sección transversal radar. La velocidad máxima disminuyó respecto del proyecto anterior y quedó en torno a Mach 1,2.
El primer avión de producción salió de fábrica en octubre de 1984. La Fuerza Aérea recibió el primer B-1B en la base de Dyess, Texas, en junio de 1985, y declaró la capacidad operativa inicial el 1 de octubre de 1986. El último ejemplar fue entregado el 2 de mayo de 1988.
La Asociación Aeronáutica Nacional reconoció en 1994 una de sus actuaciones aéreas entre los diez vuelos récord más destacados de ese año. El avión registró nuevas marcas en 2004. Después continuó integrado en despliegues y operaciones estadounidenses, ahora con armamento convencional.
El regreso a la misión nuclear no es la prioridad
La Revisión de la Postura Nuclear de 1994 consideraba compatible la transformación convencional del B-1B con la opción de restituirle posteriormente un papel estratégico., pero la posibilidad técnica y la conveniencia militar no eran lo mismo. El texto sobre la planificación de reconversión vincula ese retorno potencial con las disposiciones de START II y también advierte sobre una tensión con los objetivos de transparencia y desarme nuclear irreversible.
La adaptación del Lancer redujo las exigencias y los costos asociados al mantenimiento de una fuerza con capacidad nuclear completa. Además, la flota B-2 Spirit había quedado limitada a 21 bombarderos, de modo que el empleo convencional del B-1B ofrecía una manera de ampliar los recursos disponibles para conflictos regionales.
La disuasión nuclear aérea estadounidense se apoya en otros sistemas, como el B-2 y el B-52H, mientras el B-21 Raider está previsto para incorporarse a esa misión. En ese marco, el B-1B conserva su función convencional. La Fuerza Aérea ha considerado valioso recuperar fuselajes antiguos del almacenamiento para mantener esa utilidad, pero ello no significa que haya devuelto al Lancer su capacidad nuclear.
El B-1B, por tanto, fue diseñado para portar armas nucleares y existe el antecedente de una planificación para recuperar esa función. Su configuración y sus responsabilidades operativas actuales, sin embargo, son convencionales, y un retorno a la misión nuclear exigiría una reconversión.
