El espacio aéreo sobre Ucrania ha estado disputado durante más de cinco meses, repleto de avanzados cazas rusos y una cobertura casi universal de misiles tierra-aire rusos que hacen que la penetración de los vetustos MiG-29 y Su-25 de la Fuerza Aérea Ucraniana sea arriesgada y peligrosa.
Durante ese tiempo, el ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, ha solicitado a Estados Unidos y a sus socios internacionales aviones de combate occidentales y el entrenamiento para pilotarlos. Los funcionarios estadounidenses han intervenido, pero puede que no estén sugiriendo los aviones adecuados, dijo un funcionario de defensa ucraniano a Air Force Magazine.
“Llevamos mucho tiempo solicitando aviones de combate a nuestros socios”, dijo Yuriy Sak, asesor del ministro de Defensa de Ucrania, a Air Force Magazine por teléfono desde Kiev el 21 de julio. “Necesitamos aviones de combate estándar de Occidente. Necesitamos aviones de combate de estándar occidental”.
Reznikov volvió a hablar de las necesidades de Ucrania en el campo de batalla en una reunión virtual del 20 de julio del Grupo de Contacto de Defensa de Ucrania dirigido por el Secretario de Defensa Lloyd J. Austin III.
Tras la reunión, los dirigentes de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos indicaron que se habían iniciado conversaciones sobre cómo proporcionar a Ucrania aviones occidentales, como los antiguos A-10, pero Ucrania dice que estos aviones más lentos no cumplirán el conjunto de misiones que se necesitan con urgencia.
Para atacar las posiciones rusas en territorio ucraniano, Ucrania necesita aviones de combate “rápidos y versátiles” como el F-16, y no plataformas de defensa terrestre lentas como la flota estadounidense de A-10 que se está retirando, una propuesta que el Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, entretuvo en sus comentarios del 20 de julio.
Líderes de la defensa estadounidense como Austin y el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark A. Milley, han recomendado en repetidas ocasiones al presidente Joe Biden un armamento para Ucrania que satisfaga las necesidades cambiantes del campo de batalla.
Los A-10 no cumplen ese requisito, dijo el asesor de defensa.
“La respuesta a esta pregunta depende de la comprensión de las necesidades de la Fuerza Aérea de Ucrania en la situación actual”, dijo.
Sak puso el ejemplo de la decisión de Estados Unidos de proporcionar 12 sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad (HIMARS), con otros cuatro prometidos por Austin en la reunión del grupo de contacto.
“Estos sistemas HIMARS, son realmente un cambio de juego”, dijo Sak. “Han paralizado prácticamente la ofensiva rusa. Hemos podido destruir 50 depósitos de munición y centros de mando en los últimos 10 días”.
El avanzado sistema de cohetes responde a la necesidad actual del campo de batalla en la guerra de artillería que se libra en la llana región oriental de Donbás. También ayuda a Ucrania a realizar la transición a las armas estándar de la OTAN.
La Fuerza Aérea Ucraniana tiene hoy la tarea de proteger el cielo ucraniano de los aviones, drones y misiles enemigos; y de realizar el apoyo aéreo a las fuerzas terrestres para golpear al personal y al equipo de combate ruso, como vehículos blindados, artillería y tanques.
“Si observamos las necesidades actuales de la Fuerza Aérea Ucraniana, llegamos a la conclusión de que la opción más óptima sería algo rápido y versátil, y los F-16 son rápidos y versátiles”, dijo Sak.
Los líderes de la Fuerza Aérea de EE.UU. opinan
En una charla del 21 de julio con David Ignatius, del Washington Post, en el Foro de Seguridad de Aspen, el secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, dijo que los A-10 no proporcionan la capacidad necesaria contra los adversarios actuales de Estados Unidos. Ignatius preguntó entonces si las Fuerzas Aéreas considerarían la posibilidad de ceder a Ucrania alguna de sus envejecidas flotas de A-10.
“Eso depende en gran medida de Ucrania”, dijo Kendall.
“Los sistemas estadounidenses más antiguos son una posibilidad”, añadió. “Estaremos abiertos a las discusiones con ellos sobre cuáles son sus requisitos y cómo podríamos satisfacerlos, pero hay una serie de posibilidades”.
Kendall también se refirió a los comentarios del 20 de julio del general Charles Q. Brown Jr., jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, quien un día antes en Aspen sugirió una gama de diferentes opciones de cazas para Ucrania.
“Hay [cazas] estadounidenses. Está el Gripen de Suecia. Está el Eurofighter. Está el Rafale”, dijo. “Así que hay una serie de plataformas diferentes que podrían ir a Ucrania”.
Sak dijo que la Fuerza Aérea de Ucrania ha estudiado de cerca las ventajas del A-10, especialmente cómo se utilizó para apoyar las operaciones terrestres en Irak, donde fue capaz de apuntar a las columnas de tanques y equipos.
“Son una gran máquina de apoyo, muy duradera, muy mortífera. Y el enemigo no puede esconderse ni siquiera detrás del blindaje de los tanques cuando se encuentra con los A-10”, dijo. “Pero, al mismo tiempo, son lentos. Y, para operarlos eficientemente -y lo sabemos por nuestros pilotos- son realmente vulnerables a la defensa aérea del enemigo”.
Sak argumentó que los A-10 serían un blanco fácil para los sistemas rusos de misiles Buk y los modernos MiG rusos.
“La función que hipotéticamente podrían realizar los A-10 en Ucrania la realizan los Su-25”, dijo Sak.
No obstante, Sak dijo que el A-10 tiene claras ventajas sobre el Su-25, como el triple de alcance, el doble de potencia de fuego y la capacidad de disparar armas de alta precisión.
Sak comparó la propuesta de recibir A-10 con el debate de marzo en el que países como Polonia y la República Checa ofrecían sus MiG más antiguos a Ucrania mientras pedían a Estados Unidos que rellenara y modernizara su flota con F-16. Finalmente, Estados Unidos desestimó la oferta polaca, y el ministro de Defensa polaco, Mariusz Błaszczak, declaró posteriormente a la revista Air Force Magazine que para realizar la entrega de MiG ahora sería necesario un consenso entre las naciones de la OTAN.
En Aspen, Brown indicó que la idea de transferir MiGs a Ucrania había pasado.
“Será algo no ruso”, dijo. “Probablemente podría decírselo. Pero no puedo decirte exactamente lo que va a ser”.
Sak dijo que las otras opciones europeas podrían satisfacer las necesidades de Ucrania en el campo de batalla.
“El criterio para nosotros es la transición hacia el armamento estándar occidental, y el armamento que puede ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos de aviación, que es rápido y versátil”, dijo.
Sak dijo que Reznikov también sigue presionando a los Estados Unidos y a las naciones asociadas para la formación de pilotos. La iniciativa cuenta con el apoyo de los miembros del Congreso, que recientemente han aumentado la presión sobre la administración Biden. La versión aprobada por la Cámara de Representantes de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional incluye una enmienda que pide 100 millones de dólares para entrenar a los pilotos ucranianos en aviones estadounidenses. La legislación no especifica el tipo de avión.
“Podría ser algo como los A-10, por ejemplo, que son un recurso nuestro que hemos estado diciendo de forma bastante consistente que necesitamos cada vez menos”, dijo recientemente a Air Force Magazine la representante Chrissy Houlahan (demócrata de Pensilvania), veterana de la Fuerza Aérea.
Houlahan es una de las legisladoras que pide al gobierno de Biden que apoye la formación de pilotos, algo que, según Sak, puede hacerse antes de tomar una decisión sobre los aviones.
“¿Por qué no empezar a formar a nuestros pilotos por adelantado? La formación anticipada es una cuestión muy importante para no perder tiempo”, explicó Sak. “Para que cuando se tome la decisión política, tengamos pilotos preparados para volar esos aviones”.
Tanto Austin como Milley reconocieron en una sesión informativa celebrada el 20 de julio que se había hablado de la formación de pilotos con Ucrania, pero dijeron que no se había tomado ninguna decisión. Un portavoz de las Fuerzas Aéreas ucranianas dijo anteriormente a Air Force Magazine que tiene 30 pilotos listos para el entrenamiento, y que las Fuerzas Aéreas ucranianas esperan que los aviadores experimentados puedan aprender a volar los F-16 en seis meses.
La afinidad de la Fuerza Aérea de Ucrania por el F-16 como el avión de combate elegido para su futura flota sigue siendo clara, ya que el país sigue presionando para que el poder aéreo cambie el curso del conflicto con Rusia.
“Los F-16 siguen siendo algo con lo que nuestros pilotos sueñan. Los F-16 son un símbolo mundial del poderío y la fuerza de la aviación”, dijo Sak. “Realmente esperamos que nuestros pilotos puedan volar algunos de ellos para proteger nuestro país y mostrar al mundo que Ucrania es un Ejército moderno capaz de proteger a toda Europa”.
