Los dos últimos años han sido increíblemente estresantes: desde una pandemia que ha matado a unos 15 millones de personas, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, hasta el temor a una guerra nuclear y el aumento de los tiroteos masivos. Un nuevo estudio afirma que el estrés añadido podría ser otra condición preexistente que empeora las infecciones como la COVID-19.
La investigación, revisada por expertos, realizada en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York y publicada en Nature, descubrió que, en ratones, el estrés agudo puede ser perjudicial para combatir la infección, especialmente la COVID-19, y aumenta la probabilidad de morir.
El estudio, que es el primero en mostrar cómo partes específicas del cerebro controlan la respuesta inmunitaria celular del organismo mientras se encuentra bajo estrés agudo y lucha contra una infección, observó grupos de ratones relajados y estresados y analizó sus sistemas inmunitarios. Según la investigación, en cuestión de minutos, los ratones sometidos a estrés agudo mostraron cambios significativos en su sistema inmunitario en comparación con el grupo de ratones relajados.
Los investigadores pasaron a analizar cómo se comparaban los ratones de los modelos relajados y estresados cuando se infectaban con gripe y COVID-19. Observaron que los ratones del grupo relajado obtuvieron mejores resultados que los del grupo estresado: combatieron mejor la infección y se recuperaron más fácilmente del virus. Los ratones del grupo estresado estaban más enfermos, tenían menos inmunidad y presentaban una mayor tasa de mortalidad.
Los investigadores expresaron su esperanza de que los hallazgos conduzcan a intervenciones no sólo para llevar un estilo de vida más saludable y menos estresante, sino también para ayudar al cuerpo a combatir mejor la infección y mejorar los resultados, además de animar a los médicos a examinar más a fondo el estado mental de sus pacientes.
El doctor Filip Swirski, director del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Facultad de Medicina Icahn del Monte Sinaí y autor del estudio, dijo que los resultados muestran la importancia del impacto del estrés en el sistema inmunitario.
“Este trabajo nos dice que el estrés tiene un gran impacto en nuestro sistema inmunitario y en su capacidad para combatir las infecciones. Plantea muchas preguntas sobre cómo los factores socioeconómicos, el estilo de vida y los entornos en los que habitamos controlan la forma en que nuestro cuerpo puede defenderse de las infecciones”, dijo.
“De cara al futuro, tendremos que comprender mejor los efectos a largo plazo del estrés. Será especialmente importante explorar cómo podemos crear resiliencia al estrés y si la resiliencia puede disminuir los efectos negativos del estrés en nuestro sistema inmunitario”.
Un estudio israelí realizado en 2021 descubrió que el estrés y la ansiedad han aumentado como consecuencia de la pandemia, y que la crisis ha dejado cicatrices psicológicas y emocionales que podrían tener efectos duraderos y de gran alcance.
Un pequeño equipo de investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann elaboró un cuestionario dedicado a los efectos mentales y emocionales de la COVID-19, que distribuyeron durante seis semanas, entre el final de la primera oleada en Israel y el comienzo de la segunda, entre finales de abril y principios de junio de 2020.
Casi 5.000 israelíes respondieron a la encuesta digital, que utilizó instrumentos clínicamente validados para evaluar el malestar emocional relacionado con la ansiedad y la depresión, los síntomas y las estrategias de afrontamiento. También se evaluó cómo los cambios en la dinámica de la pandemia afectaban al bienestar emocional.
Los resultados mostraron un aumento de los niveles de estrés entre la mayoría de los encuestados, siendo las mujeres, los adultos jóvenes y las personas que se quedaron sin trabajo como consecuencia de la crisis los más afectados.
