Los astrónomos han encontrado un signo potencial de vida en la atmósfera del vecino Venus: indicios de que puede haber extraños microbios viviendo en las nubes cargadas de ácido sulfúrico del planeta invernadero.
Dos telescopios en Hawai y Chile detectaron la firma química de la fosfina en las espesas nubes venusinas, un gas nocivo que en la Tierra solo se asocia con la vida, según un estudio en la revista Nature Astronomy del lunes.
Varios expertos externos, y los propios autores del estudio, estuvieron de acuerdo en que esto es tentador, pero dijeron que está lejos de ser la primera prueba de vida en otro planeta. Dijeron que no satisface el estándar de “las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias” establecido por el difunto Carl Sagan, quien especuló sobre la posibilidad de vida en las nubes de Venus en 1967.
“No es un arma humeante”, dijo el coautor del estudio David Clements, un astrofísico del Imperial College de Londres. “Ni siquiera son residuos de pólvora en las manos de su principal sospechoso, pero hay un olor distintivo de cordita en el aire que puede estar sugiriendo algo”.
Mientras los astrónomos planean la búsqueda de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar, un método importante es buscar firmas químicas que solo pueden ser hechas por procesos biológicos, llamadas bioseñales. Después de que tres astrónomos se reunieron en Hawai, decidieron mirar de esa manera al planeta más cercano a la Tierra: Venus. Buscaron la fosfina, que es tres átomos de hidrógeno y un átomo de fósforo.
En la Tierra, solo hay dos maneras de formar la fosfina, dijeron los autores del estudio. Una es en un proceso industrial. (El gas se produjo para su uso como agente de guerra química en la Primera Guerra Mundial.) La otra forma es como parte de algún tipo de función mal entendida en animales y microbios. Algunos científicos lo consideran un producto de desecho. Otros no.
La fosfina se encuentra en “el rezumadero del fondo de los estanques, las tripas de algunas criaturas como los tejones, y tal vez más desagradablemente asociada a montones de guano de pingüino”, dijo Clements.
La coautora del estudio, Sara Seager, científica planetaria del MIT, dijo que los investigadores “pasaron exhaustivamente por todas las posibilidades y las descartaron todas: volcanes, rayos, pequeños meteoritos que caen a la atmósfera… Ni un solo proceso que miráramos podría producir fosfina en cantidades suficientes para explicar los hallazgos de nuestro equipo”.
Eso nos deja la vida.
Los astrónomos tienen la hipótesis de cómo podría existir vida en el inhóspito planeta, donde las temperaturas en la superficie son de alrededor de 425 grados Celcius sin agua.
“Venus es un infierno. Venus es una especie de gemelo malvado de la Tierra”, dijo Clements. “Claramente, algo ha ido mal, muy mal, con Venus. Es víctima de un efecto invernadero desbocado”.
Pero eso está en la superficie.
Seager dijo que toda la acción puede estar a 50 kilómetros por encima del suelo en la cubierta de nubes de la gruesa capa de dióxido de carbono, donde está a temperatura ambiente o ligeramente más caliente. Contiene gotitas con pequeñas cantidades de agua, pero sobre todo ácido sulfúrico, que es mil millones de veces más ácido que el que se encuentra en la Tierra.
La fosfina podría provenir de algún tipo de microbios, probablemente organismos unicelulares, dentro de esas gotitas de ácido sulfúrico, que viven toda su vida en las nubes de 16 kilómetros de profundidad, dijo Seager y Clements. Cuando las gotitas caen, la vida potencial probablemente se seca y podría ser recogida en otra gota y reanimarse, dijeron.
La vida es definitivamente una posibilidad, pero se necesitan más pruebas, dijeron varios científicos externos.
La astrónoma de la Universidad de Cornell, Lisa Kaltenegger, dijo que la idea de que esto sea la firma de la biología en el trabajo es emocionante, pero dijo que no sabemos lo suficiente sobre Venus para decir que la vida es la única explicación para la fosfina.
“No soy escéptico. Estoy indeciso”, dijo Justin Filiberto, un geoquímico planetario del Instituto Lunar y Planetario de Houston que se especializa en Venus y Marte y no es parte del equipo de estudio.
Filiberto dijo que los niveles de fosfina encontrados podrían ser explicados por los volcanes. Dijo que estudios recientes que no se tuvieron en cuenta en esta última investigación sugieren que Venus podría tener volcanes mucho más activos de lo que se pensaba originalmente. Pero Clements dijo que esa explicación solo tendría sentido si Venus fuera al menos 200 veces más volcánicamente activo que la Tierra.
David Grinspoon, un astrobiólogo del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Washington que escribió un libro en 1997 sugiriendo que Venus podría albergar vida, dijo que el hallazgo “casi parece demasiado bueno para ser verdad”.
“Estoy emocionado, pero también soy cauteloso”, dijo Grinspoon. “Encontramos una señal alentadora que exige que hagamos un seguimiento”.
La NASA no ha enviado nada a Venus desde 1989, aunque Rusia, Europa y Japón han enviado sondas. La agencia espacial de los Estados Unidos está considerando dos posibles misiones a Venus. Una de ellas, llamada DAVINCI+, entraría en la atmósfera de Venus ya en 2026.
Clements dijo que su cabeza le dice “que probablemente hay un 10% de posibilidades de que sea vida”, pero su corazón “obviamente quiere que sea mucho más grande porque sería muy emocionante”.