Los científicos han descubierto recientemente un planeta diferente a todos los demás, cuya forma no es redonda, sino que puede compararse con la de un huevo o un balón de rugby.
El exoplaneta (es decir, un planeta que existe fuera del sistema solar) se denomina WASP-103b y orbita alrededor de la estrella WASP-103, situada en la constelación de Hércules. Esta estrella está a unos 1.800 años luz de la Tierra y es mucho más grande, masiva, caliente y brillante que nuestro sol.
Este gigante gaseoso del doble de tamaño que Júpiter fue descubierto en 2014 y finalmente fue medido por la misión del Satélite de Caracterización de Exoplanetas (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyas conclusiones fueron publicadas en la revista académica Astronomy & Astrophysics, revisada por expertos.
Pero su forma no se parece a nada que se haya visto antes.
Aunque la Tierra no es en absoluto plana -a pesar de lo que insisten algunos teóricos de la conspiración- es inexacto llamarla una verdadera esfera.
La forma de la Tierra está un poco distorsionada por su giro, que la hace más ancha en el centro que en los polos, y también se ve afectada por la gravedad del Sol y de la Luna.
Pero la distorsión de WASP-103b está a varios órdenes de magnitud de cualquier cosa remotamente vista antes, y eso a pesar de todos los muchos exoplanetas aparentemente extraños que ya se han descubierto.
¿Por qué el planeta tiene una forma tan extraña?
Una pista puede ser su tamaño y la proximidad a su estrella.
WASP-103b es más grande que Júpiter, pero su densidad no empequeñece al mayor planeta de nuestro sistema solar en la misma medida, lo que indica que, aunque WASP-103b podría ser más grande, es sólo la mitad de denso.
La razón de esto, así como su forma, se puede ver por su proximidad a WASP-103 – a sólo 2 millones de kilómetros de una estrella más grande, más caliente y más brillante que nuestro sol.
Si se combinan todos estos factores con la proximidad, según el astrónomo Phil Platt, WASP-103b está siendo bombardeado con unas 10.000 veces la energía que recibe la Tierra.
Esto, a su vez, hace que el planeta se “infle” de forma similar a un globo.
Pero esto no sólo hace que WASP-103b sea más grande, sino que también significa que puede producirse una distorsión por mareas.
¿Qué significa el descubrimiento de este extraño planeta?
Por decirlo suavemente, al hacerse el planeta más grande y estar un lado tan cerca de su estrella, el lado alejado de la estrella tiene una gravedad mucho más débil. Esto hace que ambos lados experimenten una gravedad significativamente diferente, lo que le permite estirarse en diferentes direcciones.
Sabemos que esto es así por el brillo.
Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, ésta se oscurece un poco, ya que parte de la luz queda bloqueada. Por lo tanto, cuando en la Tierra vemos esto, vemos el lado nocturno del planeta que se aleja de su estrella. Su brillo debería entonces ajustarse en consecuencia a medida que orbita.
Sin embargo, las particularidades de WASP-103b hacen que la cantidad y el ritmo de los cambios de brillo del planeta y la estrella no coincidan con lo que debería ocurrir con un planeta esférico.
¿Pero si el planeta tiene la forma de un balón de fútbol estirado? Eso podría funcionar.
Otros misterios sobre el planeta con forma de huevo
Hay otros misterios sobre este planeta. Por ejemplo, se cree que, debido a su órbita increíblemente rápida de apenas unas 22 horas terrestres, su órbita acabaría encogiéndose hasta acercarse tanto a su estrella que se desgarraría.
Pero parece que eso no le ocurre a WASP-103b. Más bien, su órbita podría estar creciendo.
¿Por qué ocurre esto? Eso aún no está claro, aunque hay teorías, como la influencia de otra estrella, pero no hay pruebas concluyentes que indiquen la razón.
En cualquier caso, este último exoplaneta extraño y misterioso es otro fascinante hallazgo entre los muchos mundos que pueblan los infinitos confines del cosmos, y muestra lo mucho que queda por aprender sobre el universo que habitamos.