Los dos astronautas de la NASA que viajaron a la Estación Espacial Internacional a bordo del nuevo SpaceX Crew Dragon regresarán el domingo después de un viaje de casi cuatro meses que marcó la primera misión tripulada de la NASA desde su tierra natal en nueve años.
Se espera que los astronautas estadounidenses Bob Behnken y Doug Hurley, que se lanzaron a la estación espacial en mayo, aborden el Crew Dragon alrededor de las 5:30 p.m. ET y se desplacen a uno de los siete sitios de aterrizaje en el Golfo de México o en el Océano Atlántico alrededor de las 2:48 p.m. ET del domingo.
“La parte más difícil fue conseguir que nos lanzaran, pero la parte más importante es llevarnos a casa”, dijo Behnken durante una ceremonia de despedida el sábado temprano a bordo de la estación espacial.
Los funcionarios de la NASA y de SpaceX eligieron la costa de Ciudad de Panamá, Florida, como el lugar “principal” de aterrizaje para la Tripulación Dragón el domingo, pero esa selección puede cambiar ya que la 45ª Ala Espacial de la Fuerza Aérea monitoriza la trayectoria del huracán Isaías, un ciclón de categoría 1 que se aproxima a la costa este de Florida. “Tenemos muchas oportunidades aquí en agosto y no tenemos prisa por volver a casa”, dijo el gerente comercial de la tripulación de la NASA, Steve Stich, añadiendo que la próxima oportunidad de regreso se abre el lunes si Isaias fuerza un retraso.
Stich dijo que Crew Dragon, una cápsula con forma de bellota que puede sentar hasta siete astronautas, ha estado en una condición “muy saludable” desde que se acopló el 31 de mayo a la estación espacial, donde los astronautas han estado realizando pruebas y monitoreando cómo se desempeña la nave espacial en el espacio.
Tras un aterrizaje exitoso, la nave espacial habrá completado su última prueba clave para demostrar que puede transportar astronautas hacia y desde el espacio – una tarea que SpaceX ha logrado docenas de veces con su cápsula de sólo carga, pero nunca antes con humanos a bordo.
“La porción de aterrizaje en el agua es bastante desafiante desde el punto de vista fisiológico, justo después de regresar de estar en microgravedad”, dijo Hurley, un veterano de dos misiones del transbordador, a los periodistas en una sesión informativa telefónica el viernes.
SpaceX del multimillonario empresario Elon Musk se convirtió en la primera empresa privada en enviar a los humanos a la órbita en mayo con el lanzamiento de Behnken y Hurley, quienes habrán pasado más de dos meses en la estación espacial a su regreso.
La misión marcó la primera vez que la NASA lanzó humanos desde suelo estadounidense desde que su programa de transbordadores terminó en 2011. Desde entonces, los Estados Unidos han confiado en el programa espacial de Rusia para lanzar a sus astronautas a la estación espacial.
Con la esperanza de impulsar un mercado espacial comercial, la NASA otorgó casi 8 mil millones de dólares a SpaceX y Boeing Co. colectivamente en 2014 para desarrollar cápsulas espaciales de duelo, experimentando con un modelo de contrato que permite a la agencia espacial comprar asientos de astronauta de las dos compañías.