El Lockheed C-130 Hercules es actualmente el avión militar de mayor producción de la historia: Con 68 años y más, el C-130 es un avión probado y fiable. Este avión de transporte de cuatro hélices, que debutó en 1954, fue diseñado para ser versátil y resistente, incluso capaz de operar en pistas no preparadas. El C-130 ha demostrado su valía en diversas funciones, en numerosos conflictos y con 60 naciones diferentes de todo el mundo. De hecho, el C-130 se ha convertido silenciosamente en una leyenda de la aviación militar.
Durante la Guerra de Corea, las fuerzas estadounidenses seguían confiando en su inventario de aviones de transporte de la Segunda Guerra Mundial: aviones como el Fairchild C-119 Flying Boxcar, el Douglas C-47 Skytrain y el Curtiss C-46 Commando. La insuficiencia de estos anticuados aviones de transporte se hizo evidente durante el conflicto, lo que llevó a la Fuerza Aérea de EE. UU. a emitir un Requerimiento Operativo General para un nuevo avión de transporte. El nuevo avión debía transportar 92 pasajeros, 72 tropas de combate o 64 paracaidistas en un compartimento de carga de 41 pies de largo, 9 pies de alto y 10 pies de ancho. Y a diferencia de los aviones militares de carga obsoletos, el nuevo avión tendría que cargarse desde una rampa abatible en la parte trasera del fuselaje.
Lockheed ganó la licitación para el Requerimiento Operativo General y comenzó a construir el C-130 – un tipo de avión más lento y de vuelo más bajo que el que Lockheed estaba acostumbrado a producir en ese momento. El primer lote de aviones C-130A se entregó en 1956, demasiado tarde para participar en Corea.
El C-130 hizo su debut en combate en 1958. Fue un episodio de consecuencias geopolíticas.
En septiembre de ese año, un C-130 del 7406.º Escuadrón de Apoyo realizaba una misión de reconocimiento a lo largo de la frontera turco-armenia. El avión tenía previsto volar en paralelo a la frontera soviética (Armenia) sin acercarse a más de 100 millas de la propia frontera. Pero el C-130 voló a menos de 100 millas de la frontera soviética, de hecho, cruzó justo sobre la línea y entró en el espacio aéreo soviético. Nadie sabe por qué. Tal vez la tripulación del C-130 identificó erróneamente una baliza de radio y la siguió hasta la URSS. Tal vez la tripulación del C-130 simplemente decidió cruzar por el bien de la recopilación de información. Algunos funcionarios, entre ellos los desertores de la NSA William Hamilton Martin y Bernon F. Mitchell, creían que el paso del C-130 era una misión autorizada para conocer mejor los sistemas de defensa soviéticos.
Todo esto es una especulación. Lo que se sabe es que una vez que el C-130 cruzó la línea, fue atacado por cuatro MiG-17 soviéticos. Los pequeños, ágiles y letales cazas soviéticos probablemente hicieron un rápido trabajo con el transporte de carga. Los soviéticos confirmaron el accidente del avión y la muerte de los seis tripulantes, y repatriaron los restos. Sin embargo, a bordo del C-130 había también 11 miembros del personal de inteligencia. Los soviéticos nunca reconocieron la muerte de los trabajadores de inteligencia y nunca repatriaron los cuerpos.
Tras la caída de la Unión Soviética, un equipo estadounidense excavó el lugar del accidente y encontró cientos de fragmentos de esqueletos, presumiblemente de los 17 miembros de la tripulación. Dos de los cuerpos fueron identificados formalmente. Los restos fueron llevados a Estados Unidos e inhumados en un entierro colectivo en la Ceremonia Nacional de Arlington.
La mayor parte de la vida útil del C-130 ha sido menos dramática. El transporte de carga ha servido de forma fiable en todos los conflictos desde Vietnam. Actualizado continuamente a lo largo de su vida útil, la variante J del C-130 está ahora en producción, con amplias actualizaciones de los motores y la aviónica.
