En la década de 2030, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos podrían retirar los últimos B-1B Lancers y B-2 Spirits, dejando sólo el B-52 Stratofortress para operar junto al nuevo B-21 Raider.
Más adelante, a finales de la década de 2040 o principios de la de 2050, el B-52 Stratofortress también volará hacia el ocaso después de aproximadamente un siglo de servicio, lo que lo convertirá en la plataforma militar más longeva de la historia de Estados Unidos.
En la actualidad, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos también miran hacia el futuro a través de su programa Next Generation Air Dominance (NGAD), que conducirá al desarrollo de un caza de sexta generación, así como de vehículos aéreos no tripulados (UAV) que trabajarán junto a los aviones tripulados como “fieles compañeros de ala”. Es probable que estos drones de apoyo puedan emplearse para proporcionar protección al Raider, pero una cuestión que cabe plantearse ahora es si los grandes aviones no tripulados podrían acabar asumiendo el papel de bombardero estratégico pesado.
¿Drones de gran tamaño?
Sería fácil descartar la idea de que un UAV pudiera asumir el papel de bombardero estratégico pesado, dado que la mayoría de los drones son mucho más pequeños que la mayoría de los aviones de combate.
Sin embargo, el S-70 Okhotnik-B de Rusia es uno de los esfuerzos por desarrollar drones mucho más grandes. Según se informa, pesa 20 toneladas y tiene una envergadura de unos 65 pies (20 metros), mientras que tiene un alcance de combate de 4.000 km. Además, el S-70 tiene dos bahías de armas internas que pueden transportar hasta 2.000 kg de municiones guiadas y no guiadas.
El Okhotnik -que significa “cazador” en ruso- pertenece a la misma clase de drones que el Dassault nEUROn y el Boeing Loyal Wingman, que se están desarrollando para aumentar las capacidades de las aeronaves tripuladas, especialmente los cazas furtivos de quinta generación. Estos drones también podrían ampliar considerablemente el alcance de los sensores y las armas de las aeronaves tripuladas, pero podrían llevar munición adicional.
Y, lo que es más importante, los drones podrían producirse de forma más barata que los aviones tripulados, e incluso formar enjambres contra objetivos enemigos.
El B-21 y el fin de los aviones tripulados: El ataque de los drones
Otro factor a tener en cuenta en relación con el futuro de los bombarderos tripulados es la actual escasez de pilotos, que probablemente no se resolverá pronto.
El déficit actual de pilotos del Ejército del Aire es de unos 1.650 -frente a los casi 2.000 de hace dos años- y sigue siendo un problema tan grave que el servicio ha recuperado a pilotos retirados para cubrir las carencias de personal. También ha ofrecido primas a los aviadores, que ahora alcanzan los 35.000 dólares anuales, dependiendo de la duración del contrato.
El Ejército del Aire también ha estado explorando cómo podría utilizarse la inteligencia artificial (IA) como copiloto, y el servicio -en colaboración con los laboratorios Merlin- ha estado probando Hércules C-130J operados por un solo piloto. No hay ninguna razón por la que esta tecnología no pueda emplearse también en los bombarderos, lo que podría dar lugar a aviones estratégicos no tripulados.
Tendría la ventaja de poder proyectar potencia a distancia sin arriesgar una tripulación humana. Los drones ya se ven como la próxima gran tecnología bélica disruptiva, en la que los buques de guerra no tripulados más pequeños podrían utilizarse junto a los buques tripulados, e incluso sustituirlos. De la misma manera, hay pocas razones para sugerir que el futuro no sean los bombarderos UAV.
“El empresario tecnológico Elon Musk dijo al Teniente General del Ejército del Aire John Thompson en el Simposio Aéreo de la Asociación del Ejército del Aire el año pasado: “No es que quiera que el futuro sea esto, es que el futuro será eso … La era de los aviones de combate ha pasado. Sí, la era de los aviones de combate ha pasado. Son los drones”.
Donde van los cazas, es probable que sigan los bombarderos.
Los drones militares ya son considerablemente más baratos de comprar por unidad y de mantener. Es probable que ese coste sólo se abarate. Los aviones no tripulados relativamente pequeños, como el MQ-9B, ya pueden permanecer en el aire durante casi dos días sin necesidad de repostar y pueden emplearse sin poner en riesgo a un piloto humano sobre territorio hostil, a la vez que proporcionan ataques de precisión sobre el enemigo.
Todo esto podría sugerir que, aunque el B-21 Raider podría ser el bombardero más avanzado y capaz jamás construido para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, también podría ser el último bombardero tripulado construido para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.