Las primeras piezas del avión Lockheed Martin F-35 Lightning II Joint Strike Fighter (JSF) para Belgian Air Component (BAC, Luchtcomponent, Composante air) han entrado en la línea de montaje de Fort Worth en Texas. La caja exterior del ala del primero de los 34 F-35A para Belgian Air Component entró en la línea de montaje tras su entrega desde la planta de producción de F-35 de Leonardo en Cameri, Italia. Este primer F-35 Lightning II se entregará a finales de 2023, y permanecerá en los Estados Unidos junto con otros siete aviones BAC que se utilizarán para el entrenamiento internacional en la Base de la Fuerza Aérea Luke (AFB) en Arizona.
Los cuatro primeros F-35A —de los 34 aviones encargados, con las matrículas FL-01 a FL-34— permanecerán estacionados en Estados Unidos, en la Base de la Fuerza Aérea Luke, cerca de Phoenix (Arizona), para la formación inicial de pilotos y mecánicos. Este será también el caso de los próximos cuatro F-35A, en 2024. No se espera que los cuatro primeros lleguen a la Base de la Fuerza Aérea de Florennes (Bélgica) hasta 2025, momento en el que el tipo entrará en servicio progresivamente como sustituto del Lockheed Martin F-16AM/BM Fighting Falcon. La capacidad operativa inicial (IOC) está prevista para mediados de 2027 y la capacidad operativa plena (FOC) para finales de 2030.
El F-35A Lightning II satisfará las necesidades de seguridad nacional, industriales y económicas de Bélgica durante las próximas décadas. Los cimientos del programa F-35A de Bélgica se basan en una colaboración duradera y fiable entre Lockheed Martin y el gobierno y la industria belgas. El componente aéreo belga comenzó a volar con el F-16 Fighting Falcon y el C-130 Hercules en la década de 1970. Más de 40 años después, esta sólida asociación continúa con el Lightning II. Al igual que el F-16 ha hecho durante más de cuatro décadas, el programa F-35 está preparado para generar puestos de trabajo de alta calidad y a largo plazo para Bélgica en el futuro.
A través del programa Essential Security Interest (ESI), Lockheed Martin ofrecerá oportunidades industriales a múltiples empresas belgas en las tres regiones geográficas. Los proyectos asegurados a través del programa ESI aportarán técnicas de fabricación de vanguardia y beneficios, ampliando las habilidades y conocimientos de la industria belga y proporcionando puestos de trabajo de alta tecnología para los belgas en las próximas décadas. Algunas de las empresas que han conseguido proyectos a través del programa ESI son ASCO, Feronyl, ILIAS Solutions, SABCA, Sonaca y AMI Metals. El componente aéreo belga operará los F-35 desde la base aérea de Kleine-Brogel, en la región de Flandes, y desde la base aérea de Florennes, en la región de Valonia.