(Washington D.C.) El Pentágono está trabajando con la industria para explorar la posibilidad de que los F-35 armados con bombas, misiles o láseres puedan destruir un misil balístico intercontinental (ICBM) atacante que apunte a los EE. UU., aportando potencialmente una nueva dimensión a las defensas existentes.
F-35 e ICBM
El concepto, según los desarrolladores de la industria y el Pentágono, consistiría en utilizar las armas y los sensores del F-35 para detectar o destruir el lanzamiento de un ICBM durante su fase inicial de vuelo ascendente hacia el límite de la atmósfera terrestre. El F-35 podría utilizar una solución “cinética” en la que dispare y destruya un ICBM en lanzamiento, o una solución “sensorial” en la que “avise a los sistemas de defensa antimisiles”.
Aunque los funcionarios del Pentágono encargados del F-35 hacen hincapié en que el programa del F-35 está actualmente centrado en esfuerzos a corto plazo, como la entrega de actualizaciones de software para el avión, existe un consenso cada vez mayor de que la exploración de la defensa contra misiles nucleares del F-35 es algo de gran beneficio potencial. Las primeras conversaciones y el trabajo conceptual ya están en marcha.
La perspectiva de utilizar un F-35 para este fin introduce una serie de posibilidades defensivas que aún no forman parte del arsenal de defensa antimisiles del Pentágono. Por ejemplo, un F-35 podría disparar bombas o misiles aire-tierra para hacer explotar un ICBM o incluso utilizar láseres y guerra electrónica para incinerar, atascar o desactivar la trayectoria de vuelo de un ICBM atacante. Si se interfiriera en el sistema de guiado de un ICBM, o en los mecanismos de propulsión, un ICBM podría salir despedido, dirigiéndose al océano o a una zona deshabitada con menos probabilidades de causar daños.
Además, un grupo de F-35 podría formar una especie de “sistema de retransmisión” en red utilizando el enlace de datos avanzado multifunción (MADL) para transmitir información sobre amenazas a través de una flota de aviones en posición de avisar a los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses. Este enlace de datos MADL, que permite que un grupo de F-35 vean todos lo mismo en tiempo real mientras realizan una misión, podría ampliar el alcance de los sistemas capaces de encontrar o detectar un ICBM enemigo. Ni que decir tiene que cuanto antes sepan los Comandantes de Combate y los responsables de la toma de decisiones de la existencia de un ICBM atacante, más tiempo tendrán para considerar y aplicar contramedidas o lanzar un contraataque.
Muchos de los puntos de lanzamiento de ICBM desarrollados por los potenciales adversarios se encuentran en el interior del país y están fuertemente defendidos por las defensas aéreas, lo que dificulta el acceso a determinadas armas y medios de ataque.
Asimismo, un informe del Congreso de 2014, el US-China Economic and Security Review, contenía un capítulo de 70 páginas sobre la modernización militar china. Entre sus muchas conclusiones, el informe citaba específicamente los lanzadores chinos de misiles balísticos intercontinentales “móviles” con hasta 10 “vehículos de reentrada” en algunos casos. Estas armas, por supuesto, presentan nuevas e importantes amenazas; cuantos más vehículos de reentrada se acerquen a un objetivo, más difícil será la defensa. Teniendo esto en cuenta, un F-35 podría aportar la capacidad de utilizar el sigilo, la velocidad y la maniobrabilidad para operar por encima de zonas interiores fuertemente defendidas para encontrar, perseguir y destruir los lanzadores móviles.
La fase inicial de lanzamiento o “boost” de un ICBM, al parecer, presentaría la mejor oportunidad para que un F-35 tuviera el impacto previsto en la defensa de misiles. Alcanzar un ataque con un ICBM durante la fase final o “terminal” supondría un reto debido al número de vehículos de reentrada. Todo esto plantea la cuestión de si un F-35 podría formar parte de un sistema integrado capaz de detectar y derribar los ICBM enemigos mientras viajan por el espacio. Aunque es difícil, algún día podría ser posible que un F-35 utilizara el GPS u otros sensores montados en el aire para interactuar con los satélites, que a su vez podrían disparar láseres o algún tipo de interceptor para golpear un ICBM durante el vuelo espacial. En este escenario, un F-35 funcionaría como un sensor o “nodo” en red y no como un atacante real, per se.
Un F-35 aportaría algo nuevo a la defensa antimisiles al cubrir potencialmente un nicho necesario o, como mínimo, complementar en gran medida los sistemas terrestres existentes. A diferencia de los sistemas de disuasión nuclear ofensivos, como las armas aéreas, marítimas y terrestres, las armas de defensa antimisiles de EE. UU. están basadas principalmente en tierra. Un interceptor con base en tierra (GBI), por ejemplo, estacionado en Ft. Greely, Alaska, o en Vandenberg AFB, Calf., dispararía al espacio durante la fase de vuelo de un ICBM a mitad de camino para interceptar el misil atacante.
Esto presenta una serie de desafíos, ya que los GBI necesitan sensores o tecnología incorporada que les permita distinguir los señuelos de los ICBM reales. Esta es la razón del emergente Interceptor de Nueva Generación del Pentágono, una tecnología diseñada tanto para detectar como para destruir múltiples misiles entrantes o señuelos que viajan por el espacio. El Vehículo de Matanza Múltiple, como suena, integra varios interceptores en un misil; numerosos señuelos volando junto a un ICBM pueden aumentar las posibilidades de que un arma nuclear real continúe hacia su objetivo. Por esta razón, se están desarrollando y diseñando sensores para discriminar o distinguir los señuelos de los misiles.
En cualquier caso, identificar y derribar un gran número de misiles balísticos intercontinentales es, según todas las estimaciones, un reto. Un solo lanzamiento, procedente de un estado rebelde como Corea del Norte, capaz de lanzar uno o dos ICBM como máximo, representa una amenaza mucho más manejable para los interceptores terrestres. En cambio, una salva de misiles balísticos intercontinentales es una ecuación diferente. Esto nos lleva a dos estrategias: la primera sería una disuasión ofensiva utilizando la tríada nuclear de EE. UU. para impedir que se produzca un primer ataque asegurando una represalia catastrófica, y la segunda abarcaría una serie de medidas defensivas tecnológicamente avanzadas que incluirían cosas como satélites, láseres, Vehículos de Ataque Múltiple o F-35.
Destruir misiles balísticos intercontinentales es algo muy diferente a rastrear o interceptar un misil balístico de corto o medio alcance. El F-35 ya se ha desarrollado en esta capacidad; el F-35 ha sido probado como nodo aéreo para el sistema de Control de Fuego Naval Integrado – Contra Aire de la Armada. Esta tecnología, ya desplegada, utiliza un radar Aegis con base en un barco, un nodo de sensores aéreos y un misil guiado SM-6 para derribar los misiles atacantes desde rangos más allá del horizonte. Desde su creación, el NIFC-CA utilizaba un avión de vigilancia E-2 Hawkeye como nodo aéreo. Ahora, el sistema puede utilizar un F-35 mucho más capaz como sensor aéreo.
