El reequilibrio del mercado del petróleo ha sido posible, en parte, debido a los fuertes recortes en la producción de esquisto de los Estados Unidos. ¿Pero qué pasa ahora con la industria?
Los últimos datos del EIA estiman que la producción se desplomó por un colosal 600.000 bpd en la semana que terminó el 12 de junio, una disminución masiva que pone la producción en más de 2.6 millones de barriles por día (mb/d) desde el pico semanal alcanzado a mediados de marzo (para estar seguros, los datos mensuales del EIA muestran que los Estados Unidos alcanzaron un pico ligeramente inferior en noviembre de 2019).
Al mismo tiempo, la industria está volviendo a poner en línea la producción cerrada. Reuters dice que 500.000 bpd de producción cerrada podría ser restaurada a finales de junio. Por ejemplo, Devon Energy cerró cerca de 10.000 bpd en las últimas semanas, pero está “en el proceso de volver a poner todo eso en marcha”, dijo el director general de Devon Energy, David Hager, en una conferencia de JPMorgan el martes, según Reuters.
Los analistas tienen diferentes perspectivas sobre lo que sucede a continuación para la perforación de esquisto. Según Morgan Stanley, la industria procederá en tres fases. Primero, los pozos cerrados volverán a estar en línea. Luego la producción se estabiliza, pero se necesitará un promedio de 40 dólares por barril para que eso ocurra. Finalmente, el crecimiento de la producción se reanuda, asumiendo que los precios vuelvan a subir a 50 dólares por barril.
Sin embargo, “hay poco espacio para que la producción de los Estados Unidos crezca este año o el próximo”, advirtió Morgan Stanley, señalando que si la producción comenzara a aumentar, simplemente haría descarrilar la subida del precio del petróleo. Los recortes de capex anunciados hasta la fecha deberían traducirse en un descenso de la producción de 1.8-1.9 millones de barriles por día para finales de 2020, en comparación con finales de 2019.
El banco dijo que la industria del esquisto necesitará dos años más o menos de WTI con un promedio de al menos 50 dólares por barril para que la producción de esquisto se recupere a los niveles anteriores a la Covid-19. “Es probable que algún nivel de crecimiento se recupere rápidamente en el primer año, y se modere a partir de entonces sin una mayor inversión debido a la reversión de las reducciones temporales de costos, el agotamiento del inventario de pozos perforados pero no completados (DUC) y el aumento de las disminuciones de la base”, concluyó el banco.
JBC Energy pronostica que el WTI promediará 40 dólares por barril para el resto del año. “Bajo esta suposición vemos que los pozos completados han alcanzado su nadir de por debajo de 200 en mayo con una recuperación gradual a 700 para finales de año y 1.000 para finales de 2021”, escribió la firma en una nota.
Si los precios realmente promediaran entre 45 y 50 dólares por barril, lo que exigiría un mejor cumplimiento de la OPEP+ a sus recortes, entonces sería un “punto de inflexión” para el esquisto estadounidense, argumentó la firma. La producción de esquisto alcanzaría un “punto de inflexión” en noviembre de 2020, y vería una “rápida recuperación a partir de entonces”, dijo JBC. Un año más tarde, la producción de esquisto de EE.UU. volvería a los niveles prepandémicos.
Ese es un escenario más optimista. El caso base de JBC pide que el esquisto de los EE.UU. tome hasta septiembre de 2023 para volver a los niveles máximos de producción vistos por última vez a principios de este año. Pero “[c]onsiderando el sentimiento actual… tenderíamos a ver el riesgo de nuestro caso base de suministro de esquisto sesgado al alza”, escribió JBC.
Otros son más pesimistas, y señalan que tanto el petróleo como los mercados financieros más amplios están haciendo un poco de espuma. “El repunte de las materias primas se ha adelantado a los fundamentos con la excepción de los metales”, escribió Goldman Sachs en un informe del 9 de junio.
No están solos. “Creemos que el mercado del petróleo no tiene actualmente una probabilidad significativa de que se produzcan segundas olas de casos de coronavirus en consumidores clave y los cierres asociados, ni nada menos que un rápido retorno a la economía como de costumbre”, escribió Standard Chartered en un informe del 16 de junio. “Creemos que esta ausencia de tonos de gris representa un riesgo a la baja para los precios a medio plazo, pero la esperanza no matizada a corto plazo está demostrando ser una poderosa fuerza de apoyo a los precios”.
El banco continuó criticando las representaciones mediáticas del mercado petrolero como “apretadas”, añadiendo que “no creemos que un mercado con más de mil millones de barriles de exceso de existencias y más de 10 millones de barriles diarios (mb/d) de capacidad sobrante en la OPEP+ pueda calificarse de apretado”. Si bien la oferta mundial puede caer por debajo de la demanda en los próximos meses, se necesitarían aproximadamente dos años para que los inventarios vuelvan al promedio de hace cinco años, señaló el banco.
Mientras tanto, muchas empresas de esquisto de EE.UU. se están ahogando en deudas. Hace sólo unos días, Extraction Oil & Gas, una gran perforadora de esquisto en Colorado, se declaró en bancarrota. Se espera que Chesapeake Energy, que posiblemente sea la mejor representante de la bonanza del esquisto impulsada por la deuda, se declare en bancarrota en cualquier momento. Se espera que los capítulos 11 e incluso el “Capítulo 22”, un apodo para aquellos que se declaren en bancarrota por segunda vez, sigan aumentando.
Mientras tanto, las altas tasas de disminución probablemente superarán cualquier nueva perforación que se realice. Los precios del petróleo han subido en los mínimos de abril, pero el esquisto de EE.UU. está lejos de regresar.