Una década después de descubrir campos de gas natural en su costa mediterránea, Israel está empezando a sentir el impulso político regional.
Sus nuevas riquezas han fomentado lazos económicos con sus vecinos, han estrechado las relaciones con los aliados árabes y han construido nuevos puentes en una región históricamente hostil, incluso sin que se logren avances significativos hacia la paz con los palestinos.
La inclusión la semana pasada de Israel en el Foro de Gas del Mediterráneo Oriental en El Cairo, un consorcio que apunta a reducir los costos de infraestructura y los precios más bajos, fue la primera vez que los países árabes aceptaron a Israel en una alianza regional, lo que provocó entusiasmo en el país que sus esperanzas de larga data de finalmente también hacer «paz económica» con Egipto y Jordania se acercaba rápidamente.
«Creo que esta es la cooperación económica más importante entre Egipto e Israel desde la firma del tratado de paz hace 40 años», dijo el ministro de Energía, Yuval Steinitz, durante su visita. «El descubrimiento de importantes yacimientos de gas en el Mediterráneo oriental también tiene valor político porque nos une a todos … juntos para cooperar entre nosotros».
El foro, que también incluye a Chipre, Grecia, Italia y la Autoridad Palestina, pretende surgir como una mini OPEP de todo tipo y resalta cómo Israel ha estado aprovechando sus nuevas reservas de gas como una herramienta poderosa para expandir su inmersión en una región que cada vez más, ven a Irán y Turquía, en lugar de Israel, como sus mayores rivales.
Con el beneficio esperado del gas, Israel planea retirarse del carbón y emerger como un importante exportador de energía, lo que representa un impulso económico y político.
En los próximos meses, Israel comenzará a exportar gas a Egipto como parte de un acuerdo de $ 15 mil millones firmado el año pasado para proporcionar 64 mil millones de metros cúbicos de gas durante un período de 10 años que ayudará a convertir a Egipto en un centro regional de energía.
Los primeros lotes provendrán del campo operacional de Tamar y, más tarde, del campo Leviatán, mucho más grande, que se pondrá en funcionamiento a finales de este año. Israel ya entrega gas a los palestinos y a Jordania, con quienes Israel Delek Drilling y su socio estadounidense, Noble Energy, firmaron su primer acuerdo de exportación en 2016: un acuerdo de $ 10 mil millones por 15 años para proporcionar 45 mil millones de metros cúbicos de gas.
“Esto le da a Israel un elemento adicional a sus relaciones con los países vecinos. Cuando agrega una faceta económica a la cooperación de seguridad, fortalece el vínculo y le da estabilidad”, dice Oded Eran, un ex embajador israelí en Jordania y en la Unión Europea, y un investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv.
Sin embargo, él dice que los intereses económicos por sí solos no son suficientes para integrar completamente a Israel en el Medio Oriente. Las naciones árabes sin acuerdos formales de paz con Israel necesitarían ver al menos algún progreso en el frente palestino antes de normalizar las relaciones, dice.
Israel tiene acuerdos de paz con solo dos países árabes: Egipto y Jordania. Pero el calentamiento de los lazos con Israel sigue siendo impopular en gran parte de la calle árabe, y las exportaciones de gas han provocado protestas esporádicas en Jordania. Los palestinos, complacidos de haber sido invitados al consorcio, esperan desarrollar sus propios campos de gas frente a las costas de Gaza, pero por ahora están obligados por acuerdos internacionales a adquirir su combustible de Israel.
Sameer Abdallah, un ex ministro de economía palestino, dice que importan de Israel «porque no tenemos otra alternativa, pero una vez que podamos cambiar eso, por supuesto que lo haremos».
El gas parece haber ayudado a Israel a crecer más cerca de los Gobiernos árabes y otros países mediterráneos que comparten su preocupación por lo que perciben como el poder creciente de Irán y Turquía en la región.
Justo cuando Noble Energy estaba descubriendo los enormes campos de gas en aguas israelíes y chipriotas, en 2010 Chipre prohibió repentinamente a las flotillas turcas que intentaban romper el bloqueo naval israelí de Gaza por el uso de sus costas, una sorprendente faz después de meses de hacer la vista gorda. Las naves estaban creando una pesadilla diplomática para Israel.
Los funcionarios chipriotas dijeron en ese momento que los buques con destino a Gaza tenían prohibido salir debido a «intereses nacionales vitales«.
Las relaciones se han disparado desde entonces. Israel ahora celebra cumbres trilaterales anuales con Grecia y Chipre, que se han convertido en sus conductos geográficos hacia el Oeste. Los dos también realizan operaciones militares conjuntas con Israel y, a solo un vuelo corto, han reemplazado a Turquía como los destinos de vacaciones preferidos por los israelíes.
Los países dijeron recientemente que firmarían un acuerdo para un proyecto de $ 7 mil millones para construir un gasoducto para llevar gas natural desde el Mediterráneo oriental hasta Europa.
El ministro de Relaciones Exteriores de Chipre, Nikos Christodoulides, dijo que cree que “los hidrocarburos en el Mediterráneo oriental pueden convertirse en lo que el carbón y el acero fueron para la comunidad europea”, una referencia a la forma en que en la década de 1950 el carbón y el acero unieron a los países europeos económica y políticamente.
Eran, el ex diplomático israelí, advirtió contra invertir tan fuertemente en lo que él llamó «una aventura económica«. Incluso con los descubrimientos recientes, dijo que las reservas conjuntas aún no eran suficientes para crear una palanca económica lo suficientemente fuerte como para desafiar a los proveedores mundiales de energía.
Sin embargo, el beneficio de tener finalmente recursos naturales propios ha sido tan atractivo que el Gobierno israelí ha impulsado incluso contra la dura oposición nacional de activistas ambientales y de bienestar social.
Los críticos, incluidos los prominentes legisladores de la oposición, dicen que un controvertido acuerdo de 2016 sobre las regalías está sesgado a favor de los magnates de la energía. Más recientemente, los activistas locales han estado instando a Noble Energy a mover su plataforma de gas costera propuesta más lejos al mar por temor a lo que ellos llaman consecuencias catastróficas de propagación de agua tóxica y contaminación del aire hacia sus hogares.
Noble y el Gobierno israelí dicen que es una campaña de miedo irresponsable y han respondido con una campaña publicitaria agresiva que ensalza las virtudes de Leviatán, que ha denominado «el proyecto nacional«.