Hace casi dos años, la OPEP+ hizo una apuesta de alto riesgo en el sentido de que podría frenar la producción de petróleo y hacer subir los precios del crudo sin desatar una avalancha de oferta de los productores de esquisto de Estados Unidos. De hecho, Arabia Saudita se empeñó en afirmar que la época dorada del esquisto estadounidense había llegado a su fin, ya que la caída de los precios del petróleo había dejado fuera de juego a cientos de empresas. Pues bien, la táctica de la alianza ha dado sus frutos, ya que los precios del petróleo han experimentado un fuerte repunte y el WTI ha superado la barrera de los 80 dólares por barril por primera vez en siete años. Mientras tanto, mientras que las predicciones sombrías sobre la muerte del esquisto estadounidense parecen haber sido exageradas, los perforadores de esquisto han recortado drásticamente la producción y se han ceñido en su mayor parte a su promesa de recortar costes, devolver dinero a los accionistas en forma de dividendos y recompra de acciones, y también pagar la deuda.
Pero con la gran mayoría de las empresas de esquisto estadounidenses sólidamente rentables a los precios actuales, y la otrora gran reserva de pozos de petróleo a la espera de ser encendidos registrando un fuerte descenso, parece casi inevitable que la actividad de perforación se dispare en los próximos meses, para disgusto de los accionistas.
Según el último Informe de Productividad de Perforación de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, este país contaba con 5.957 pozos perforados pero no terminados (DUC) en julio de 2021, el más bajo para cualquier mes desde noviembre de 2017, desde los casi 8.900 en su pico de 2019. A este ritmo, los productores de esquisto tendrán que aumentar bruscamente la perforación de nuevos pozos solo para mantener el ritmo de producción actual.
El aumento de la actividad de perforación no solo conducirá a un aumento de los suministros globales de crudo, sino que también significará un aumento del gasto, lo que podría inquietar a los inversores que han estado disfrutando de dividendos más gordos y recompras.
Volver a la perforación
La EIA afirma que el fuerte descenso de los DUC en la mayoría de las principales regiones productoras de petróleo de Estados Unidos refleja un mayor número de terminaciones de pozos y, al mismo tiempo, una menor actividad de perforación de nuevos pozos, lo que demuestra que los productores de esquisto han cumplido su promesa de perforar menos. Mientras que la mayor tasa de terminación de más pozos ha aumentado la producción de petróleo, especialmente en la región del Pérmico, las terminaciones han reducido drásticamente los inventarios de DUC, lo que podría limitar el crecimiento de la producción de petróleo en Estados Unidos en los próximos meses.
Las dos etapas principales de la puesta en marcha de un pozo perforado horizontalmente y fracturado hidráulicamente son la perforación y la terminación. La fase de perforación implica el envío de un equipo de perforación y una cuadrilla, que luego perfora uno o más pozos en una plataforma. La siguiente fase, la terminación del pozo, suele ser realizada por un equipo distinto y consiste en entubar, cementar, perforar y fracturar hidráulicamente el pozo para su producción. En general, el tiempo que transcurre entre las fases de perforación y terminación es de varios meses, lo que da lugar a un importante inventario de DUC que los productores pueden mantener como inventario de trabajo para gestionar la producción de petróleo.
Y los productores de esquisto tienen ciertamente el incentivo de perforar.
El año pasado, la presidenta de BTU Analytics LLC, Kathryn Miller, declaró en una cumbre de la Asociación de Petróleo y Gas de Colorado que un gran número de pozos no convencionales seguían siendo rentables con un precio del petróleo de 40 dólares por barril. BTU Analytics informó de que el 50% de la producción estadounidense procedía de pozos con costes de equilibrio de medio ciclo de 40 dólares por barril o menos, lo que significa que el actual precio del WTI, que se sitúa por encima de los 80 dólares por barril, mejora drásticamente los flujos de caja en la zona de esquisto.
Ya en agosto, el gobierno de Biden instó a los productores de la OPEP a aumentar la producción para aliviar el aumento de los precios de la gasolina, que considera una amenaza para la plena recuperación económica.
“Pero Biden no tendrá que buscar más allá de su propio patio trasero para obtener más producción de petróleo. Manish Raj, de Velandera Energy, ha declarado a MarketWatch que la producción de petróleo de EE.UU. ha ido subiendo poco a poco y ahora es 300.000 bbl/día más alta que a principios de año”.
En su último informe, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha pronosticado que podríamos empezar a ver una fuerte recuperación del esquisto estadounidense, con un aumento de la oferta de los productores no pertenecientes a la OPEP de 1,7 mb/d en 2022, con Estados Unidos representando el 60% del crecimiento. La última encuesta semanal de Baker Hughes reveló que el número de plataformas petrolíferas activas en EE.UU. aumentó en 10 hasta un máximo de 16 meses de 397 plataformas.
Y ahora tienen el dinero para hacerlo sin recurrir a un endeudamiento excesivo.
Rystad Energy afirma que la industria de esquisto estadounidense está en camino de marcar un hito importante en 2021: Récord de ingresos antes de la cobertura.
Según la consultora noruega, los productores estadounidenses de esquisto pueden esperar un récord de ingresos por hidrocarburos de 195.000 millones de dólares, antes de tener en cuenta las coberturas, en 2021, si los futuros del WTI continúan su buena racha y alcanzan una media de 60 dólares por barril este año y los precios del gas natural y los LGN se mantienen estables. El anterior récord de ingresos antes de coberturas fue de 191.000 millones de dólares, establecido en 2019.
La estimación incluye las ventas de hidrocarburos de todos los pozos horizontales de tight oil en el Pérmico, Bakken, Anadarko, Eagle Ford y Niobrara.
Rystad predijo que, mientras que las ventas de hidrocarburos, el efectivo de las operaciones y el EBITDA de los productores de tight oil probablemente probarán nuevos máximos históricos si el WTI promedia al menos 60 dólares por barril este año, el gasto de capital solo verá un crecimiento atenuado, ya que muchos productores siguen comprometidos a mantener la disciplina operativa.
Desgraciadamente, las empresas de esquisto se encuentran ahora entre la espada y la pared, dada la fuerte caída del inventario de DUC. Los DUC permiten a las empresas de esquisto aumentar rápidamente la producción sin gastar mucho. Pero ahora, algunos ejecutivos del sector petrolero advierten que se necesitará más esquisto para compensar los descensos normales de la producción, y los inversores tendrán que aceptarlo.
“El gasto en 2022 tendrá que ser mayor solo para mantener los volúmenes disfrutados en 2021 y creo que, en general, Wall Street es consciente de ello”, ha declarado a Reuters Nick O’Grady, director ejecutivo de Northern Oil and Gas Inc (NOG.A).
Los nuevos pozos cuestan unos 7 millones de dólares cada uno, y la perforación representa alrededor del 30% del total. Por suerte, con el petróleo a 80 dólares el barril, la mayoría de los productores pueden permitirse invertir más dinero en la perforación y seguir aumentando los pagos a los accionistas.
