La última década ha sido difícil para la industria petrolera ecuatoriana, crucial desde el punto de vista económico. A pesar de las recientes reformas y el aumento de la inversión, el sector de los hidrocarburos del país andino lucha por recuperarse de la corrupción y la prevaricación que se produjeron durante el gobierno de Rafael Correa. Una combinación de infraestructuras mal construidas y corroídas, catástrofes naturales y frecuentes disturbios civiles están provocando numerosas interrupciones de la producción que lastran la economía y las frágiles finanzas del gobierno. Violentas protestas han sacudido el pequeño país sudamericano de 18 millones de habitantes con preocupante frecuencia en los últimos ocho años. Los disturbios civiles, desencadenados por las subidas del precio del combustible y la escalada del coste de la vida, junto con los incidentes medioambientales en la Amazonia ecuatoriana, están afectando a las operaciones de la industria petrolera y provocando interrupciones de la producción.
Un corrimiento de tierras en la provincia amazónica de Napo, que provocó el derrumbe del puente sobre el río Marcador, obligó hace cinco días a cerrar los dos principales oleoductos de Ecuador. El oleoducto SOTE, de 360.000 barriles diarios y propiedad de Petroecuador, y el oleoducto OCP, de 450.000 barriles diarios y propiedad privada, se cerraron como medida preventiva, a pesar de que ninguno de los dos se había roto. Con ambos oleoductos cerrados no hay forma de transportar el crudo extraído en la Amazonia ecuatoriana, donde se produce gran parte del petróleo del país andino, hasta la costa del Pacífico.
Por este motivo, la petrolera nacional Petroecuador se vio obligada a cerrar pozos y declarar fuerza mayor. Según el Ministerio de Energía de Ecuador, la producción estará fuera de servicio hasta tres semanas, lo que supone un nuevo golpe a los planes del presidente derechista Guillermo Lasso de aumentar sustancialmente la producción de petróleo. Durante 2022, Ecuador bombeó un promedio de 480.299 barriles diarios, que si bien es un 1,6% superior al año anterior, sigue siendo significativamente inferior a la producción anterior a la pandemia de 531.000 barriles diarios durante 2019. Esta es la segunda vez en menos de un año que Petroecuador se ve obligada a declarar fuerza mayor. Datos del Ministerio de Energía muestran que al 26 de febrero de 2023 (español) la producción petrolera de Ecuador había caído a 243.678 barriles, la mitad del promedio diario de 489.000 barriles diarios bombeados para enero de 2023.
Petroecuador se vio obligado a declarar fuerza mayor en junio de 2022, cuando violentas protestas asolaron el empobrecido país andino y los manifestantes irrumpieron en los yacimientos petrolíferos de la Amazonía, rica en petróleo. Esto fue la causa de que la producción de petróleo de Ecuador en 2022 fuera inferior a la registrada antes de la pandemia y de que no se alcanzara el objetivo oficial anual previsto por el Gobierno. Estos acontecimientos están obstaculizando los planes de Lasso de impulsar la producción petrolera de Ecuador. Al asumir el cargo en mayo de 2021, el presidente planeó más que duplicar la producción a un millón de barriles por día al final de su mandato en 2025, pero debido a los vientos en contra, el objetivo se ha revisado a la baja a 750.000 barriles por día. Hay indicios de que incluso el objetivo de reducción de la producción es inalcanzable, ya que las interrupciones de la producción siguen siendo un problema constante.
Desde la finalización de la presa Coca Codo Sinclair en el río Coca en la provincia de Napo por la corporación Sinohydro durante noviembre de 2016, la erosión, los deslizamientos de tierra y las inundaciones se han convertido en problemas persistentes. En el pasado, estos sucesos han provocado la rotura de los oleoductos SOTE y OCP y el vertido de crudo en el entorno circundante, incluido el río Coca, que desemboca en el Napo, afluente del río Amazonas.
Uno de los peores vertidos de petróleo de Ecuador se produjo en abril de 2020, cuando los deslizamientos de tierra rompieron los dos oleoductos, con lo que se calcula que 15.000 barriles de crudo fluyeron hasta el río Coca. El vertido afectó a más de 500 kilómetros de río, e incluso el petróleo llegó al Napo y a las reservas locales de agua potable. Las comunidades indígenas locales se quejaron en numerosas ocasiones de que el vertido no se había limpiado adecuadamente, lo que había contaminado el agua potable y dañado gravemente el medio ambiente local. Otro vertido de 6.000 barriles del oleoducto de la OCP se produjo en enero de 2022, cuando se rompió por la caída de rocas. El vertido desembocó en los ríos Coca y Napo y afectó a más de dos hectáreas del parque nacional Cayambe-Coca, de gran importancia ecológica.
El cierre de los oleoductos SOTE y OCP se llevó a cabo para garantizar que si los oleoductos se rompen por deslizamientos de tierra no se produzca otro derrame perjudicial para el medio ambiente. Una erosión devastadora apareció a lo largo de las riberas del río Coca y en la reserva Cayambe-Coca después de que la central hidroeléctrica Coca Codo Sinclair entró en funcionamiento a finales de 2016. De hecho, durante 2020 la erosión provocó el colapso de la cascada de San Rafael, de 150 metros de altura, que había existido durante miles de años en el río Coca. Esta era la cascada más alta de Ecuador y una importante atracción medioambiental. Según los científicos, el río Coca está sufriendo de nuevo una erosión regresiva que acabará alterando su curso. Algunos científicos atribuyen el aumento de la erosión al embalse de derivación de la central hidroeléctrica, que elimina los sedimentos del agua del río privando a las aguas río abajo de su carga natural de sedimentos. Eso está creando un efecto denominado “aguas hambrientas”, en el que aumenta la capacidad erosiva del agua del río, que ve cómo sus aguas erosionan agresivamente el lecho y las orillas del río, en su afán por recuperar la carga normal de sedimentos.
Incluso antes de la construcción de la central hidroeléctrica se reconoció que los oleoductos SOTE y OCP atraviesan un territorio geológicamente muy inestable, lo que ya aumentaba el riesgo de rupturas, derrames de petróleo y cortes. Por estas razones, los oleoductos SOTE y OCP deben ser desviados si se quiere reducir el riesgo de rupturas, derrames de petróleo y cortes debidos a deslizamientos de tierra y otros fenómenos relacionados con la erosión. Esto es esencial si Ecuador quiere no sólo mantener la producción de petróleo sin interrupciones, sino aumentar la producción hasta el volumen deseado de 750.000 barriles diarios. La última interrupción, que se espera dure hasta tres semanas, afectará significativamente a los volúmenes de producción. Ello afectará aún más a la economía ecuatoriana, dependiente del petróleo, que representa el 58% del valor de las exportaciones y alrededor del 4% de la producción interior bruta. Cualquier disminución sustancial y prolongada de la producción también tendrá un efecto negativo en los ingresos de Quito, lo que ejercerá presión sobre una economía ya de por sí frágil desde el punto de vista fiscal.
