Japón ha sido noticia por sus planes de aumentar significativamente su dependencia del hidrógeno para satisfacer sus necesidades energéticas. En estos momentos, está demostrando su transformación en una economía del hidrógeno mediante la exhibición de autobuses y coches de hidrógeno utilizados en los Juegos Olímpicos. Pero esto tiene un problema para los que son lo suficientemente quisquillosos como para darse cuenta. Este hidrógeno no es verde. En un artículo reciente para Forbes, el periodista especializado en tecnología James Morris señalaba que el hidrógeno que se utiliza ahora en Japón se fabrica a partir de gas natural y no mediante la electrólisis del agua. El hidrógeno verde -el que se produce por hidrólisis utilizando electricidad de fuentes renovables- es un caso ideal, dijo, pero aún está lejos en el futuro. Por eso, las grandes petroleras impulsan el otro tipo de hidrógeno.
El argumento que esgrime Morris es que las grandes petroleras se sienten amenazadas por los coches eléctricos, por lo que están haciendo todo lo posible para que el mundo siga funcionando con sus hidrocarburos, aunque se utilicen para producir un combustible que podría ser una alternativa a la gasolina y el gasóleo. De hecho, según el periodista tecnológico, que también es editor de una web dedicada a los coches eléctricos, el hidrógeno como combustible no es una alternativa viable ni a los coches de combustión ni a los vehículos eléctricos. Siguen siendo mucho más caros que cualquiera de los dos, y las estaciones de servicio son escasas y distantes entre sí.
El hecho de que las grandes petroleras impulsen el hidrógeno gris para mantenerse con vida es un argumento refrescante en un discurso dominado por oposiciones como VE vs. Gasolina e Hidrógeno vs. Gas. Sin embargo, este argumento no tiene en cuenta el argumento más importante sobre el hidrógeno, que es que el único hidrógeno que tendrá un lugar en el mundo de cero emisiones será el hidrógeno verde.
Ese tipo de hidrógeno es actualmente mucho más caro que el hidrógeno gris, y algunos sostienen que nunca llegará a ser tan barato como la versión derivada del gas. Sin embargo, decenas de empresas están elaborando megaproyectos para la producción de hidrógeno verde, confiando en que será económicamente viable en unos años.
La lista de estos planes, recopilada recientemente por Recharge News, es una lectura interesante. Por ejemplo, el proyecto HyDeal Ambition. El proyecto prevé la construcción de 95 GW de energía solar para suministrar electricidad a 67 GW de electrolizadores situados en España, Francia y Alemania. Los planes son que el hidrógeno verde se produzca por 1,50 euros el kilo, o sea, unos 1,19 dólares antes de 2030. A modo de comparación, la producción de un kilo de hidrógeno verde cuesta actualmente unos 5 dólares.
Curiosamente, las empresas implicadas en el proyecto no dan una estimación de su coste, pero las que están detrás de otro proyecto de hidrógeno verde sí lo hacen: la construcción del Western Green Energy Hub australiano, que utilizará 50 GW de capacidad eólica y solar para alimentar 28 GW de electrolizadores, costará 70.000 millones de dólares. Es casi lo mismo que el coste -incluyendo retrasos y sobrecostes- de un proyecto de GNL a gran escala. Sin embargo, el objetivo es noble: reducir el uso de hidrocarburos y pasar al hidrógeno limpio.
En cuanto a los coches, los vehículos eléctricos están más avanzados que los de pila de combustible. Sin embargo, incluso los vehículos eléctricos siguen necesitando fuertes subvenciones públicas para competir en costes con los coches de combustión interna. Esto tendrá que cambiar si los VE se convierten en el modo de transporte dominante para los seres humanos, porque las fuertes subvenciones no son una estrategia práctica a largo plazo. Sin embargo, la competencia de los coches de pila de combustible, por minúscula que sea su cantidad, podría ser buena para la industria de los VE, donde la competencia interna también se está calentando.
Al margen de los vehículos eléctricos, el argumento de que las grandes petroleras patrocinan el hidrógeno como forma de mantenerse en el juego de la energía podría tener sentido para quienes vitorearon al presidente Biden por la eliminación del oleoducto Keystone XL, olvidando que esto no tendría ningún efecto sobre la cantidad de petróleo canadiense que consume Estados Unidos. De hecho, las exportaciones de petróleo canadiense a Estados Unidos aumentaron. El petróleo simplemente se transportó por tren en lugar de por oleoducto.
Los que miran más allá de la ideología verían que las Big Oil podrían estar efectivamente a favor del hidrógeno siempre que sea hidrógeno gris, ya que eso implica el uso de gas natural, pero también verían que es solo uno de los muchos usos del gas natural -y del petróleo crudo, por cierto-. Y estos usos serían mucho más difíciles de eliminar que promoviendo vehículos eléctricos asequibles para todos.
