Después de cancelar una serie de productos desarrollados originalmente por empresas israelíes, como el algoritmo de reconocimiento facial de Face.com y el sistema de análisis web de Onavo, esta semana Meta ha cerrado el producto de redes WiFi que vendía en países en desarrollo, Express Wi-Fi. Este proyecto se gestionaba desde Israel, entre otros lugares, y se originó en la familia de productos desarrollados por la compañía tras la compra de una tercera empresa israelí, llamada Snaptu, que fue de hecho su primera adquisición en Israel, en 2011.
Mientras que los productos de Face.com y Onavo suscitaron críticas por erosionar la privacidad de los usuarios, los productos vendidos a los países en desarrollo que Meta desplegó en los últimos años gozaron de la aprobación general.
Cuando Meta aún se llamaba Facebook, se preocupó de presentar su actividad de infraestructura en el Tercer Mundo como una ayuda para cerrar las brechas entre los países en desarrollo y los desarrollados y entre hombres y mujeres en el acceso a Internet, y para crear nuevos puestos de trabajo y restablecer las horas de clase que se habían perdido por la pandemia de coronavirus. Pero Frances Haugen, que gestionó el producto en la unidad de Integridad Cívica de Facebook, y que filtró documentos sensibles de Facebook en octubre del año pasado, criticó duramente el proyecto y lo relacionó directamente con los enfrentamientos violentos en Myanmar y Etiopía.
La principal crítica de los empleados de Facebook a la conducta de la empresa, incluso antes de las revelaciones de Haugen, tenía que ver con el hecho de que su departamento de Conectividad, responsable del producto, contribuyó a la difusión de Facebook en todo el mundo y entre los hablantes de miles de idiomas, pero la empresa que estaba detrás no vigiló adecuadamente el discurso violento e incendiario, como hace en 50 idiomas más comunes, mientras que al mismo tiempo el algoritmo del feed de Facebook, que tiende a promover la polarización y la incitación en lugar de un discurso neutral y unificador, era especialmente popular en los países en desarrollo.
Entre todos los proyectos dirigidos a los países del Tercer Mundo, el Express Wi-Fi de Facebook se consideraba en realidad un producto neutro, en el sentido de que no promovía directamente la aplicación de Facebook, sino que permitía a los operadores de telecomunicaciones ofrecer una conexión a Internet a través de Wi-Fi en lugar de mediante servicios de datos.
Express Wi-Fi conectaba zonas desfavorecidas a Internet inalámbrico mediante la cooperación con proveedores de servicios de Internet, fabricantes de equipos y vendedores locales, con la financiación de Meta. Se contrató a empresas de telecomunicaciones locales y a propietarios de negocios para construir una red de puntos de acceso, proporcionando a la gente muchas zonas contiguas de cobertura. En la India, por ejemplo, un abonado al servicio que utilizara unos cientos de megabytes al mes acabaría pagando el equivalente a unos 0,50 NIS mensuales, y un paquete ilimitado podría costar 10 NIS mensuales. En el pasado, esta actividad era gestionada íntegramente por un israelí, Guy Mordecai.
No hay cambios en el segundo producto que Meta ofrece en los países en desarrollo: Facebook Lite, una versión de bajo volumen de la aplicación principal que puede funcionar en teléfonos poco sofisticados, como los smartphones que utilizan redes tecnológicas de segunda generación.
Se cree que, a pesar del cierre del producto, debido a la escasez de personal tecnológico de alta calidad, Meta no despedirá a sus empleados, sino que los trasladará a otras unidades. “Nuestros equipos de Tel Aviv seguirán desarrollando productos de conectividad de red; haremos anuncios al respecto en los próximos meses”, declaró la empresa.
“Junto con nuestros socios, hemos contribuido a ampliar el acceso público a la Wi-Fi para personas de más de 30 países a través de la plataforma Express Wi-Fi. Aunque estamos concluyendo nuestro trabajo en este programa para centrarnos en el desarrollo de otros proyectos, seguimos comprometidos a trabajar con socios de todo el ecosistema de las telecomunicaciones para ofrecer una mejor conectividad”, dijo Meta.
Esta semana, otro producto de Meta para los países en desarrollo ha sido objeto de críticas. Una investigación publicada en The Wall Street Journal reveló que Meta había cobrado por error una cuota mensual a los usuarios de una versión gratuita y muy reducida de Facebook en Pakistán, Indonesia y Filipinas. El cobro se debió a un fallo de la aplicación, que no advirtió a los usuarios de que estaban pasando de un uso gratuito, que sólo permite leer textos, a un uso de pago, que también permite ver fotos y vídeos.
Según documentos internos de Facebook que han llegado a The Wall Street Journal, al margen de las revelaciones de Frances Haugen, estos cargos ascendieron a millones de dólares el año pasado. Según el periódico, muchos usuarios descubrieron los cargos sólo cuando se agotaron sus cuentas de prepago con los operadores de telefonía móvil que les habían vendido los paquetes de telecomunicaciones conjuntamente con Facebook. Un portavoz de Meta dijo a The Wall Street Journal que el error, que será subsanado, provocó cobros excesivos por un total de 3 millones de dólares al mes.
Publicado por Globes, noticias de negocios de Israel – en.globes.co.il – el 1 de febrero de 2022.
