Los esfuerzos sostenidos de Estados Unidos para impulsar las capacidades de fabricación de energía solar fotovoltaica nacional mediante la imposición de aranceles antidumping a los módulos chinos han fracasado por completo, según revela un informe de Rystad Energy. Aunque los aranceles han diezmado los envíos directos desde China, no han conseguido reducir la dependencia general de Estados Unidos de las importaciones, que alcanzarán un nuevo récord anual en 2021. Estados Unidos está en camino de importar un récord de 27,8 gigavatios (GW) de paneles solares fotovoltaicos en 2021 de una serie de países, por encima de los 26,7 GW del año pasado. Si se mantienen las recientes tendencias de importación, las importaciones de energía solar fotovoltaica para 2021 tendrán un valor total de 8.900 millones de dólares, un aumento marginal respecto al total de 2020 de 8.700 millones de dólares, que también fue un nuevo récord en su momento.
En 2008, el 22 % de todos los módulos fotovoltaicos importados en Estados Unidos eran de origen chino. Un año después, los fabricantes fotovoltaicos chinos desplegaron una nueva estrategia comercial con márgenes agresivamente bajos que les permitió superar a sus pares y dominar el mercado estadounidense. Como resultado, en 2011 la cuota de las importaciones fotovoltaicas chinas había aumentado hasta el 57 %. Los aranceles a los módulos chinos introducidos por EE. UU. en 2012 provocaron un rápido descenso de la cuota de mercado de los fabricantes chinos, con estimaciones para 2021 por debajo del 1 %.
Sin embargo, el objetivo de estimular la capacidad de fabricación nacional no se logró, ya que Estados Unidos llenó su vacío de suministro con paneles de otros países asiáticos. En 2021, se prevé que los módulos solares fotovoltaicos fabricados en EE. UU. alcancen un total de 5,2 GW, frente a los 27,8 GW previstos de importaciones. De estos 5,2 GW, aproximadamente la mitad provendrán de la fabricación de paneles de capa fina, principalmente por parte de First Solar, líder mundial en la producción de capa fina. La otra mitad corresponde a los paneles de silicio compuesto (cSi) importados, más utilizados, aunque los 2,5 GW previstos representan apenas el 50 % de la capacidad total de fabricación estadounidense.
Profundizando en el origen de las importaciones de energía solar fotovoltaica de EE. UU., Malasia se convirtió en el líder del mercado en 2020, capturando el 42 % de la cuota de mercado de importación de EE. UU., seguido por Vietnam con el 38 %. En 2021 hasta la fecha, estos países representan el 31 % y el 28,8 % respectivamente, con Tailandia en tercer lugar con el 26,2 %. La disminución de la cuota de mercado de Malasia y Vietnam ilustra un aumento de las importaciones de otras naciones, como Tailandia y Corea del Sur. Solo el 1 % de las importaciones de 2021 en lo que va de año proceden de regiones ajenas a Asia.
A medida que la industria solar en EE. UU. ha crecido en los últimos años, el gobierno se ha esforzado por proteger su capacidad de fabricación de energía solar fotovoltaica nacional, principalmente mediante la imposición de aranceles a las importaciones chinas. Sin embargo, estas políticas punitivas están haciendo poco para impulsar la producción nacional. Por el contrario, están elevando el coste de los paneles y desplazando su país de origen a otras naciones asiáticas.
“Los aranceles estadounidenses están haciendo poco para impulsar la producción nacional. En cambio, están encareciendo el coste de los paneles y desplazando su país de origen a otros países de Asia. Los responsables políticos deberían reconsiderar sus estrategias para que EE. UU. ascienda en el mercado mundial de fabricación fotovoltaica y abastezca la demanda interna. Una forma de avanzar podría ser emular los planes de crédito fiscal que han sido fundamentales para el despliegue de capacidad solar y eólica en el país”, afirma Marcelo Ortega, analista de energías renovables de Rystad Energy.
Aunque estos módulos importados proceden del sudeste asiático, los fabricantes suelen ser empresas chinas que han deslocalizado la fase de ensamblaje, el último paso en la producción de módulos fotovoltaicos. Estados Unidos ha propuesto algunos esfuerzos para contrarrestar estas estrategias de las empresas chinas, pero hasta ahora se han quedado cortos.
En 2018, la administración Trump redobló los intentos de fomentar una cadena de suministro nacional para los paneles solares fotovoltaicos, promulgando aranceles de la Sección 201 sobre el cSi importado. La política impactó fuertemente las importaciones fotovoltaicas y las instalaciones de capacidad en 2018, reduciendo las importaciones a 6,8 GW, un 66,7 % menos que los 10,2 GW importados en 2017. Sin embargo, la industria se recuperó en 2019 y 2020 gracias, en parte, a una exención arancelaria temporal y a la reducción progresiva programada de los aranceles.
En agosto de 2021, el Departamento de Comercio de Estados Unidos recibió una petición anónima para investigar a los fabricantes chinos que eludían los aranceles antidumping mediante la reubicación de instalaciones en Malasia, Tailandia y Vietnam. La medida podría haber ampliado los aranceles para incluir a estos países, pero la petición fue rechazada en noviembre. Si se hubiera aprobado, el impacto en la fabricación estadounidense habría sido probablemente insignificante.
En 2015, una investigación similar sobre los módulos fotovoltaicos fabricados en Taiwán condujo a una ampliación de los aranceles que cubrían a este país y acabó con sus exportaciones de paneles a Estados Unidos. Sin embargo, en lugar de intensificar la fabricación estadounidense, las instalaciones se trasladaron a otros lugares de Asia, como Malasia. La ampliación de los aranceles antidumping a otros países no parece incentivar la fabricación nacional estadounidense.
A pesar de que la capacidad de fabricación de módulos fotovoltaicos de cSi de Estados Unidos es de 5,5 GW al año, esta capacidad es exclusivamente de ensamblaje de módulos y depende de células fotovoltaicas importadas producidas en el extranjero. Asia es el líder del mercado de células fotovoltaicas: el 52 % de las importaciones estadounidenses de células solares en lo que va de año proceden de Corea del Sur, el 25 % de Malasia y el 15 % de Tailandia. Estados Unidos está preparado para importar un volumen récord de células fotovoltaicas en 2021, con 3 GW previstos para finales de año, eclipsando los 2,5 GW importados en 2019.
Esto sugiere que, si bien las capacidades de montaje de módulos nacionales de EE. UU. están aumentando, los niveles actuales de importación indican una escasa tasa de utilización de la capacidad de fabricación del 50,8 % sin tener en cuenta ninguna producción nacional de células fotovoltaicas.
EE. UU. se beneficia de una parte de la producción nacional de polisilicio, pero tras los aranceles impuestos en 2012 a los paneles chinos, China tomó represalias con aranceles sobre el polisilicio de grado solar importado de EE. UU., apuntalando así la producción nacional china y preparando el terreno para que se convierta en el mayor proveedor del mundo. En la actualidad, China acapara el 97 % y el 79 % de toda la producción de obleas y células de silicio, respectivamente, lo que indica que prácticamente ningún silicio producido en EE. UU. llega a convertirse en una célula o módulo fotovoltaico.
“Si no se produce un cambio significativo, la industria solar estadounidense corre el riesgo de convertirse en una industria de ensamblaje, que seguirá dependiendo de las materias primas extranjeras en las primeras etapas de la cadena de suministro para aumentar la capacidad solar y satisfacer la demanda”, concluye Ortega.
