Han pasado cinco años desde que la Corte Permanente de Arbitraje, en una decisión jurídicamente vinculante conocida como el Caso de Arbitraje del Mar de China Meridional, falló en contra de las reclamaciones de soberanía de China comunista sobre la mayor parte del Mar de China Meridional.
El gobierno filipino presentó el caso contra China en 2013 después de que este país se apoderara de un arrecife sobre el que ambos países reclaman su soberanía. Además de fallar en contra de la reclamación china de derechos históricos sobre el Mar de China Meridional, el tribunal consideró que China había violado los derechos de soberanía de Filipinas en su zona económica exclusiva al interferir en su pesca y exploración petrolífera, así como al construir islas artificiales en el archipiélago de las islas Spratly, lo que había causado “graves daños al entorno de los arrecifes de coral”.
China ha construido islas artificiales alrededor de siete arrecifes en el archipiélago de las Islas Spratly. Las islas son fundamentales para la aparente ambición de Pekín de “tener el control absoluto” del Mar de China Meridional, que alberga unos 190 billones de pies cúbicos de gas natural y 11.000 millones de barriles de petróleo en reservas probadas y probables, además de recursos marítimos como la pesca. De manera crucial, el Mar de China Meridional es también una ruta marítima esencial, que ve pasar cada año un tercio del transporte marítimo mundial. Ya en 2018, el almirante de la Armada estadounidense Philip Davidson, entonces comandante del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, dijo que la construcción de las islas artificiales por parte de China significaba que este país es capaz de “controlar el Mar de China Meridional en todos los escenarios que no sean una guerra con Estados Unidos”.
En el quinto aniversario de la decisión de la Corte Permanente de Arbitraje, China sigue rechazando con vehemencia el fallo en su totalidad. Según Wu Shicun, presidente del Instituto Nacional de Estudios del Mar de China Meridional:
“La posición del gobierno chino sobre el arbitraje es clara: ‘no aceptar, no participar y no reconocer’. Esto ha llegado a ser ampliamente reconocido y aceptado por la comunidad internacional. El ‘laudo arbitral’ considerado por China como ‘un pedazo de papel de desecho’ ha sido arrojado hace tiempo al basurero de la historia”.
Las acciones de China que contravienen la sentencia continúan en varios ámbitos. Según un informe del 13 de julio de 2021 en The Washington Times:
“El ejército de China desplegó recientemente aviones y helicópteros de alerta y vigilancia electrónica en dos islas en disputa en el Mar de China Meridional, en lo que según los analistas es una señal de que el Ejército Popular de Liberación ha comenzado a realizar operaciones aéreas de rutina desde las bases”.
“Las imágenes de satélite obtenidas por The Washington Times muestran el despliegue en mayo y junio de aviones de alerta y control aéreo KJ-500 del EPL en el Arrecife Mischief, en las islas Spratly. Otras fotos satelitales mostraron el estacionamiento de un avión de transporte Y-9 y un helicóptero Z-8 en el Arrecife Subi en junio y este mes”.
“Las imágenes por satélite de los aviones militares fueron obtenidas por J. Michael Dahm, un antiguo oficial de inteligencia de la Marina que actualmente trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, conocido como APL”.
“El cambio más significativo en la postura militar en 2021 es la aparición de aviones y helicópteros chinos para misiones especiales en los arrecifes de Subi y Mischief, lo que indica que el PLA puede haber comenzado las operaciones aéreas de rutina desde esos aeródromos’, dijo el Sr. Dahm en una entrevista”.
Según Newsweek:
“Estas islas artificiales ‘llenan lagunas críticas en las capacidades de la marina del EPL en el Mar de China Meridional, especialmente en términos de reconocimiento y poder aéreo’, dijo Dahm”.
“Esto demuestra que China está tratando de aumentar su control sobre la región”, dijo el Dr. Bryce Wakefield, director ejecutivo nacional del Instituto Australiano de Asuntos Internacionales (AIIA). “Estas aeronaves permitirán a China utilizar con mayor eficacia los activos en la región, su llamada milicia marítima, por ejemplo, para llevar a cabo su campaña de acoso en escenarios que no sean de guerra”.
También en 2018, incumpliendo la promesa que hizo el presidente chino Xi Jinping de no militarizar las islas, China equipó varias de sus bases militares con misiles avanzados.
China también reclama la soberanía -y ha militarizado parte- de las islas Paracel, que ocupa desde 1974, y que también son reclamadas tanto por Vietnam como por Taiwán. China ha construido instalaciones militares, incluido un aeródromo y un puerto artificial, en la isla Woody, la mayor de las Paracels. En julio, Vietnam anunció que los planes chinos de desplegar uno de sus mayores buques de investigación y formación oceanográfica en las islas Paracel sin el permiso de Vietnam constituirían una “violación de la soberanía y los derechos pertinentes de Vietnam”.
Además de la militarización de las islas, arrecifes y bajíos del Mar de China Meridional, China sigue ignorando la conclusión de la sentencia de la Corte Permanente de Arbitraje, según la cual sus acciones en el Mar de China Meridional están destruyendo el entorno de los arrecifes de coral y la vida marítima local. Según un artículo del 12 de julio de 2021 de Associated Press:
“Las imágenes de satélite de los últimos cinco años muestran cómo los desechos humanos, las aguas residuales y el alcantarillado se han acumulado y han provocado algas en un grupo de arrecifes en la región de las Spratlys donde cientos de barcos pesqueros chinos han anclado en lotes, dijo Liz Derr, que dirige Simularity Inc, una empresa de software que crea tecnologías de inteligencia artificial para el análisis de imágenes por satélite”.
“Sólo el 17 de junio se vieron al menos 236 barcos en el atolón, conocido internacionalmente como Union Banks, dijo en un foro de noticias en línea de Filipinas sobre las acciones de China en el Mar de China Meridional, que Pekín ha reclamado prácticamente en su totalidad”.
“’Cuando los barcos no se mueven, la caca se acumula’, dijo Derr. Los cientos de barcos que están anclados en las Spratlys están vertiendo aguas residuales en los arrecifes que ocupan”.
“’Esto es una catástrofe de proporciones épicas y estamos cerca del punto de no retorno’, dijo Derr”.
Anteriormente, en marzo, una enorme flota pesquera china descendió sobre el arrecife de Whitsun, situado en la zona económica exclusiva de Filipinas. El gobierno filipino pidió a China que dejara de “militarizar la zona”.
China posee, con diferencia, la mayor flota pesquera del mundo, compuesta por entre 200.000 y 800.000 barcos pesqueros, que representan casi la mitad de la actividad pesquera mundial. Aproximadamente 17.000 de ellos pertenecen a la flota pesquera de aguas lejanas de China.
China también ha realizado recientemente incursiones en la zona económica exclusiva de Malasia y cerca de su espacio aéreo. Malasia, según Oh Ei Sun, miembro del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur, suele “hacer lo imposible” por complacer a China. Sin embargo, en junio, el gobierno malayo dijo que convocaría al embajador de China en relación con “16 aviones de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular que sobrevolaron una “zona marítima” malaya”.
Coincidiendo con las incursiones en la zona económica exclusiva de Malasia y cerca de su espacio aéreo, los buques de la Guardia Costera de China han estado hostigando los nuevos desarrollos de petróleo y gas de Malasia en el yacimiento de Kasawari, frente a la costa de Malasia, desde principios de junio, la tercera vez en 18 meses que China intenta hostigar los esfuerzos de Malasia en materia de petróleo y gas. Según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia:
“Esto demuestra una vez más la persistencia de Pekín en desafiar las actividades petroleras y de gas de sus vecinos dentro de sus propias zonas económicas exclusivas. Y la patrulla aérea, que probablemente no fue una coincidencia, sugiere la voluntad de Pekín de emprender una escalada paralela para presionar a otros reclamantes para que retrocedan”.
Estas tácticas son aspectos conocidos de la guerra de la “zona gris” de China, destinada a coaccionar, intimidar o simplemente agotar a un país para que haga su voluntad. La táctica se ha hecho más conocida por la continua y creciente campaña de China para intimidar y agotar a Taiwán y otros vecinos tanto desde el aire como desde el mar. A menos que se detenga a China, parece seguro que continuará su agresión.
