Según la Agencia Telegráfica Judía, en mayo de 1948, 400 soldados libaneses abordaron el buque Marine Carp, de la Marina estadounidense, cuando navegaba de Nueva York a Haifa. Cuando Israel proclamó su independencia y estalló la guerra, Líbano no tenía intención de permitir que varones judíos en edad de combatir embarcaran rumbo al nuevo Estado judío independiente.
Aharon Ariel, polímata y excombatiente de la Haganá de Jerusalén, fue uno de los 69 pasajeros sacados del barco y trasladados a una base militar francesa en desuso en la ciudad de Baalbek. Ariel estaba en mitad de sus estudios en la Universidad de Columbia y en el Seminario Teológico Judío (en Talmud e Historia judía, respectivamente) cuando se declaró la guerra.
Ariel fue devuelto a Estados Unidos después de que la administración estadounidense negociara la liberación de los presos a finales de junio. Él y otros prisioneros “encontraron formas creativas de volver a Israel”, como dice un relato de los hechos, y acabó sirviendo de nuevo en el ejército israelí.
Ariel, aún veinteañero, parecía personificar la historia de Israel; continuaría esta pauta durante el resto de su vida como erudito, locutor, editor de enciclopedias, traductor y padre de un hijo que sería prisionero durante la guerra del Yom Kippur. El 20 de junio, en Jerusalén, tenía 97 años.
Mi abuelo era un verdadero hijo de Jerusalén, dijo su nieta Tamar Ariel en un memorial en línea que hizo poco después de la muerte de su abuelo. “Era un erudito y un amante del hebreo, de la historia y de Jerusalén. Nació a las afueras de Jerusalén, en el Mandato Palestino, en 1925, el menor de seis hermanos, y creció en la calle King George”.
Según su nieta, Aharon Ariel fue un periodista que cubrió el juicio del criminal de guerra nazi Adolf Eichmann. Entre 1949 y 1983, supervisó la publicación de la “Enciclopedia Hebraica”, una obra de referencia masiva. Junto con su colega Joshua Prawer, publicó un vocabulario histórico en 1964, y en 1968 tradujo “Anales de Inglaterra”, del historiador británico George Macaulay Trevelyan.
Nació en Israel de padres que emigraron de Hamburgo (Alemania), y era conocido por su impecable hebreo académico y su programa de radio semanal, “Rega shel Ivrit”, que presentaba en Kol Yisrael, la emisora nacional y, por entonces, única de Israel.
Yael Ariel-Goldschmidt, otra nieta, recordaba: “Esto era antes de que Israel tuviera una cadena de televisión y… cuando solo tenía una emisora de radio”. Nadie habla hebreo mejor que tú. Cuando era más joven, tenía la impresión de que lo único que hacía era hablar hebreo todo el día.
Fue a Ma’aleh, un instituto religioso de Jerusalén, donde conoció a su mejor amigo de toda la vida y futuro Premio Nobel de Literatura, Yehuda Amichai. A los 14 años se alistó en la Haganá, la fuerza de defensa de la comunidad judía anterior al Estado, y ascendió hasta el rango de comandante en jefe.
Aharon Ariel es llevado en brazos por Yehuda Amichai, su viejo amigo y compañero de la izquierda. Antes de que Israel fuera un país, los dos fueron juntos al instituto en Jerusalén. Gracias a Yael Ariel-Goldschmidt.
Antes de trasladarse a Nueva York en 1947 para cursar estudios de posgrado, estudió matemáticas en la Universidad Hebrea.
Tenía grandes propósitos para el tiempo que le quedaba hasta marzo de 1949, pero la guerra los desbarató todos. Muchas personas de su unidad murieron, entre ellas algunos de sus amigos más íntimos.
Batya (Betty) Cohen, una inmigrante estadounidense que creció en el Lower East Side de Nueva York y se trasladó a Israel como miembro del grupo juvenil sionista socialista Hashomer Hatzair, fue una de sus alumnas cuando empezó a enseñar hebreo después de la guerra. Tras casarse en 1951, mientras Batya cursaba estudios de posgrado en Estados Unidos, la pareja volvió a establecerse en Israel. Batya falleció en 2021.
Uno de sus tres hijos y nueve nietos ya habían fallecido cuando aún eran jóvenes.
Uno de ellos, Yaakov, fue herido, secuestrado y torturado por las fuerzas sirias durante la Guerra de Yom Kippur. Estuvo cautivo de los sirios durante nueve meses, y sus padres no supieron que seguía vivo hasta que vieron una foto suya tomada por un periodista turco. Aharon y Batya trabajaron incansablemente para conseguir la liberación de su marido, tanto en Israel como en Estados Unidos.
“Mi padre, junto con un grupo de otros padres, fue a Estados Unidos y se reunió con cualquiera que estuviera dispuesto a conocerlos”, recuerda Yaakov Ariel, profesor de estudios religiosos en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Siria ha bloqueado las visitas de la Cruz Roja y no ha hecho pública ninguna información sobre los cautivos. Es cierto que “muchos padres no sabían lo que estaba pasando”.
Yael Ariel-Goldschmidt, nieta de Aharon Ariel. ¡Gracias a Yael Ariel-Goldschmidt!
Estados Unidos ha mediado en otro canje de prisioneros. Según Ariel-Goldschmidt, después de 1948, el Ariel mayor rara vez sacaba a colación su confinamiento o el de su hijo.
Cuando se le preguntó al respecto, dijo: “Mis abuelos nunca me hablaron de esto, excepto una vez”. Mi amiga Jordana trajo a su hermana aquí para el almuerzo de Shabat, y ella tenía la edad justa y estaba llena de confianza para preguntar cosas que nadie más se atrevía a hacer. Mi abuelo fue prisionero de guerra, y mi abuela desenterró álbumes de fotos llenos de recortes de periódicos de su época de cautiverio. Así fue como me enteré de que las familias de los prisioneros de guerra habían elegido a mi abuelo para que viajara a Estados Unidos y presionara en su nombre. Con el objetivo de conseguir que Estados Unidos presionara a Siria y facilitara un intercambio de prisioneros, cosa que al final hizo Estados Unidos (y [el secretario de Estado Henry] Kissinger).
De muchos más temas habló abiertamente su abuelo.
“Era un gran conocedor del whisky, el arte, la comida pescatariana y el café”, escribió Tamar Ariel. Él y mi abuela me llevaron a museos de Israel, Estados Unidos y Europa cuando era muy pequeña, cuando conocí el impresionismo.
También era un gran conocedor de las Escrituras hebreas, el Talmud y la historia del país, que tanto se parecía a la suya.
“Mi abuelo era una enciclopedia andante”, recuerda Ariel-Goldschmidt.
