Según un viejo adagio, cuando te encuentres en un agujero, deja de cavar. Ahora que la Reserva Federal se encuentra no en uno, sino en dos agujeros en gran parte de su propia creación, la Fed haría bien en prestar atención a ese adagio. Tal vez entonces empiece a reducir su agresivo programa de compra de bonos y la política de tipos de interés muy bajos que la ha llevado a su actual y preocupante situación política.
Las cifras de inflación de hoy, inesperadamente elevadas, respaldan aún más la opinión de que la Reserva Federal tiene un grave problema de inflación. No se trata simplemente de que el índice de precios al consumo general haya subido un 5,4%, su ritmo más rápido desde 2008. También es que la llamada tasa de inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía, subió al 4,5% o su ritmo más rápido en los últimos treinta años. Peor aún, en los últimos seis meses, la inflación de los precios al consumo ha aumentado a un ritmo anualizado de más del 7 por ciento.
Como señaló ayer la Reserva Federal de Nueva York, esto está dando lugar a una situación preocupante en la que los hogares esperan que la inflación se mantenga en torno al 5 por ciento durante los próximos doce meses. Esta tasa de inflación supondría más del doble del objetivo de inflación del 2 por ciento fijado por la Fed.
A pesar de que mes tras mes la inflación sigue sorprendiendo al alza a la Fed, esta se aferra a la creencia de que la inflación no será más que un fenómeno transitorio. Lo hace a pesar de que sus políticas de tipos de interés y de compra de bonos han conducido a las condiciones de política monetaria más fáciles en más de una década. También lo hace a pesar de que sus políticas han contribuido a que la oferta monetaria general siga creciendo rápidamente. Qué rápido parece que la Fed ha olvidado la famosa sentencia de Milton Friedman de que la inflación es siempre y en todo momento un fenómeno monetario.
Un error básico de política que comete ahora la Reserva Federal es pensar que la inflación actual es simplemente el resultado de problemas temporales de la oferta que pronto se disiparán en un mundo post-Covid. Al hacerlo, hace la vista gorda ante las fuertes presiones de la demanda a las que están contribuyendo sus políticas y que muy probablemente conducirán a un sobrecalentamiento económico a finales de año.
Parece que a la Reserva Federal se le ha escapado que en un momento en que sus políticas rara vez han sido tan expansivas como ahora, el país está experimentando el mayor estímulo presupuestario en tiempos de paz que se haya registrado. También se le ha escapado a la Fed que, como resultado del bloqueo de Covid, los hogares estadounidenses tienen ahora alrededor de 2 billones de dólares en exceso de ahorros que, si se gastaran, aumentarían considerablemente las presiones de la demanda del país. Al mantener los tipos de interés bajos y permitir que las expectativas inflacionistas se afiancen, la Fed está prácticamente asegurando que esta demanda reprimida se liberará. Con una política tan expansiva, cabe esperar que los hogares aceleren sus compras antes de que se produzca el aumento de precios previsto.
Si las políticas monetarias ultralaxas de la Fed la han metido en un agujero de inflación, su agresivo programa de compra de bonos parece haberla metido en un agujero de burbuja de precios de activos. No se trata simplemente de que las valoraciones de las acciones estadounidenses se hayan disparado a niveles elevados que solo se han experimentado una vez en los últimos 100 años. También es que los precios de la vivienda en todo el país están aumentando un 15 por ciento y ahora han alcanzado un nivel que supera al de 2006, en vísperas de la última crisis del mercado inmobiliario estadounidense.
Todo esto pone a la Fed en una posición muy poco envidiable. Si sigue manteniendo los tipos de interés bajos y comprando 120.000 millones de dólares al mes en bonos del Tesoro estadounidense y en valores respaldados por hipotecas, corre el riesgo de aumentar las presiones inflacionistas e inflar aún más las burbujas de precios de los activos. Por otra parte, si empieza a endurecer la política monetaria, corre el riesgo de que estallen las burbujas inmobiliarias y del mercado de valores, que se basan en la continuación de los tipos de interés ultrabajos para siempre.
La verdad es que la Fed se encuentra ahora en dos profundos agujeros, en gran parte creados por ella misma. Cuanto antes deje de cavar, mayores serán las posibilidades de que tengamos un aterrizaje económico suave cuando la Fed empiece a normalizar su política monetaria extraordinariamente fácil. Por ello, debemos esperar que las cifras de inflación de hoy sirvan de llamada de atención a la Fed.
Desmond Lachman es miembro senior del American Enterprise Institute. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y estratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.
