Los buques de la armada iraní que se cree que se dirigían originalmente a Venezuela cambiaron de rumbo a principios de esta semana y ahora se dirigen hacia el norte por la costa occidental de África, dijeron funcionarios estadounidenses.
Los barcos, que las autoridades estadounidenses creen que podrían estar preparándose para realizar una transferencia de armas, parecen haber cambiado de rumbo varias veces durante su viaje desde Irán, y podrían volver a hacerlo. Pero tras el cambio de rumbo a principios de esta semana, es probable que ahora se dirijan hacia el Mediterráneo -pudiendo planear navegar frente a Siria- o hacia el norte, en dirección a Rusia, según un funcionario de defensa informado de la situación, que habló bajo condición de anonimato para hablar de un tema delicado.
Los funcionarios estadounidenses creen que el cambio de rumbo indica que la campaña diplomática para instar a los gobiernos del hemisferio occidental a rechazar los barcos tuvo éxito, dijo el funcionario. La fragata iraní Sahand y la base de operaciones a flote Makran trazaron un nuevo rumbo después de que funcionarios de la administración Biden instaran pública y privadamente a los gobiernos de Venezuela, Cuba y otros países de la región a no permitirles atracar, informó Politico.
Los portavoces de la Casa Blanca, el Departamento de Estado y el Pentágono no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios el jueves.
Pero independientemente de que los barcos crucen el Atlántico, su viaje es una demostración significativa de la capacidad naval de Irán, un viejo adversario de Estados Unidos que ha tratado de hacer incursiones en América Latina. La semana pasada fue la primera vez que buques de guerra iraníes doblaron el Cabo de Buena Esperanza; ninguno ha cruzado nunca con éxito el Atlántico ni ha dado la vuelta a toda la costa de África.
Las autoridades estadounidenses comenzaron a vigilar de cerca el progreso de los barcos a mediados de mayo, cuando salieron del Golfo y se dirigieron a la costa oriental de África. Las autoridades creen que llevan embarcaciones de ataque rápido y posiblemente otras armas para cumplir el acuerdo que Irán y Venezuela firmaron hace un año; las imágenes de satélite del 10 de mayo muestran siete de estas embarcaciones en la cubierta del Makran.
Ex funcionarios de todo el espectro político instaron a la administración Biden a confiscar los barcos si intentaban llevar a cabo la transferencia.
“Son, en efecto, barcos piratas”, dijo John Bolton, ex asesor de seguridad nacional del presidente Donald Trump, señalando que Irán ha sido designado Estado patrocinador del terrorismo y que Washington ha impuesto fuertes sanciones a Teherán y Caracas. “Estados Unidos tiene un derecho legítimo de autodefensa contra ambos”.
El almirante retirado James Stavridis, excomandante del Comando Europeo y del Comando Sur de Estados Unidos, que fue considerado como posible compañero de fórmula de Hillary Clinton durante la campaña presidencial de 2016, escribió que “la intervención puede estar justificada” porque las transferencias de armas son una potencial violación de las sanciones estadounidenses.
“Si Estados Unidos estaba dispuesto a confiscar los envíos de petróleo iraní por violar las sanciones el año pasado, debería estar preparado para tomar medidas directas para impedir que estas pequeñas pero letales máquinas de guerra sean entregadas a un régimen corrupto y peligroso en Caracas”, escribió en un artículo de opinión de Bloomberg la semana pasada.
El sitio web TankerTrackers.com dijo el lunes que había evaluado que los barcos se dirigen ahora a Siria para participar en ejercicios navales con Rusia. El sitio estimó que los buques pasarán por Gibraltar el 4 de julio, fecha en la que se cumplen dos años del apresamiento del superpetrolero Grace 1 mientras navegaba hacia Siria.
No es la primera vez que se sospecha que Irán intenta enviar armas a Venezuela. El verano pasado, los funcionarios de la administración Trump sospecharon que Venezuela estaba considerando comprar misiles a Irán, incluidos los de largo alcance que podrían llegar a Estados Unidos.
Los funcionarios llegaron a estar tan preocupados que discutieron opciones para confiscar el cargamento, incluyendo el envío de cúteres de la Guardia Costera para interceptar y abordar barcos comerciales iraníes que podrían estar transportando armas, según dos ex funcionarios de defensa con conocimiento directo de las discusiones. Los asesores mantuvieron largas discusiones sobre la justificación, llegando a la conclusión de que la administración podría utilizar el artículo II de la Constitución, que otorga al presidente la autoridad para defenderse de una amenaza a la patria, dijo uno de los ex funcionarios.
Sin embargo, la diferencia clave es que el año pasado las discusiones involucraban a los buques comerciales iraníes, mientras que este año involucran a los buques de guerra. Es posible que los buques de la Guardia Costera no estén equipados para resistir un conflicto cinético con un buque de guerra iraní, lo que obligaría a los funcionarios estadounidenses a considerar el envío de activos de la Marina de Estados Unidos. Sin embargo, el ejército estadounidense tiene una presencia naval limitada en la región de América Latina, desplegando normalmente solo unos pocos buques de combate litoral más pequeños a la vez. El Pentágono tendría que sacar recursos de otras regiones, una medida a la que probablemente se resista la Marina.
Otro problema es que los buques de guerra y otros barcos gubernamentales gozan de inmunidad soberana en aguas internacionales en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, dijo Cornell Overfield, analista de investigación asociado del Centro de Análisis Naval. En este caso, la incautación de los buques, incluso si se descubre que llevan armas, sería ilegal, dijo.
“Mientras los buques de guerra iraníes no amenacen con el uso de la fuerza, la inmunidad soberana los protege dondequiera que estén”, escribió Overfield en Foreign Policy.
