Operar un caza furtivo desde un portaaviones exige resolver problemas estructurales y aerodinámicos diferentes de los que aparecen en un avión diseñado para pistas terrestres. El lanzamiento mediante catapulta somete al tren delantero a esfuerzos elevados, mientras que el aterrizaje exige detener una aeronave de varias toneladas mediante un gancho que engancha uno de los cables extendidos sobre la cubierta. La aproximación también debe realizarse a una velocidad compatible con la limitada superficie de recuperación del buque. El Lockheed Martin F-35C Lightning II fue desarrollado para cumplir esas condiciones sin renunciar al transporte interno de armamento ni a las características de baja observabilidad de la familia F-35.
Estados Unidos es el único país que opera esta variante. Sus dos usuarios militares son la Marina estadounidense y el Cuerpo de Marines, que integran sus escuadrones en las alas aéreas de los portaaviones. La Marina mantiene un programa de adquisición de 273 F-35C, mientras que el plan de aviación de los Marines de febrero de 2026 establece un objetivo de 140 ejemplares, distribuidos entre ocho escuadrones. Para finales de 2026, los Marines proyectaban haber recibido 56 aeronaves de esta variante. Ningún cliente extranjero del F-35 ha adquirido el modelo C: los demás operadores utilizan versiones A o B, incluidas las marinas que embarcan F-35B con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical.
La diferencia física más visible del F-35C está en sus alas. Tienen una envergadura de 13,1 metros y una superficie aproximada de 62,1 metros cuadrados, considerablemente mayores que las del F-35A. Su mayor superficie contribuye a generar sustentación durante las aproximaciones a velocidades reducidas. Los extremos pueden plegarse para ocupar menos espacio dentro de los hangares y sobre la cubierta de vuelo. El tren de aterrizaje reforzado, el gancho de detención y la estructura adaptada a los lanzamientos mediante catapulta incrementan su peso, pero permiten soportar las cargas características de la aviación embarcada. El avión conserva el motor Pratt & Whitney F135-PW-100 y alcanza una velocidad máxima próxima a Mach 1,6.
Su capacidad de combustible interno ronda las nueve toneladas, la mayor de las tres variantes del F-35. El alcance de traslado supera los 2.200 kilómetros y el radio de combate de referencia supera los 1.100 kilómetros, sin reabastecimiento. Son medidas diferentes: el radio de combate contempla el desplazamiento hacia una zona de operaciones y el regreso, con las condiciones de consumo y reserva correspondientes. El F-35C puede transportar más de 2.200 kilogramos de armamento en compartimientos internos y superar las ocho toneladas de carga total cuando utiliza soportes externos. Esta segunda configuración aumenta las posibilidades de armamento, pero también la resistencia aerodinámica y la firma radar que el diseño furtivo busca reducir.
El USS Nimitz recibió el primer F-35C antes de su incorporación a la flota
El primer F-35C realizó su vuelo inaugural el 6 de junio de 2010 desde Fort Worth, Texas. La prueba duró 57 minutos y abrió una etapa de ensayos dedicada a comprobar sus características aerodinámicas y sistemas de vuelo. La evaluación embarcada alcanzó un acontecimiento decisivo el 3 de noviembre de 2014, cuando el piloto de pruebas Tony Wilson aterrizó el prototipo CF-03 sobre el USS Nimitz frente a la costa de California. El aparato quedó detenido por uno de los cables de la cubierta, durante la primera campaña de ensayos navales de la variante.
Los ensayos posteriores permitieron establecer los límites de peso y las condiciones de lanzamiento y recuperación necesarios para autorizar las operaciones de las unidades. El 28 de febrero de 2019, la Marina declaró la capacidad operativa inicial del F-35C después de que el escuadrón VFA-147 completara su preparación a bordo del USS Carl Vinson. La certificación comprendía diez aeronaves con configuración Block 3F, pilotos y técnicos formados, repuestos, herramientas y sistemas logísticos suficientes para sostener operaciones embarcadas. El objetivo ya no era demostrar que el avión podía aterrizar sobre un portaaviones, sino que una unidad completa podía utilizarlo en misiones militares.
El primer despliegue operacional comenzó en agosto de 2021, cuando el USS Carl Vinson zarpó desde San Diego con los F-35C del VFA-147 integrados en el Ala Aérea Embarcada 2. El portaaviones había completado modificaciones para recibir y mantener estas aeronaves. También embarcó aviones logísticos CMV-22B Osprey, capaces de transportar componentes necesarios para su mantenimiento. En febrero de ese mismo año, durante la preparación del despliegue, la Marina había realizado la primera transferencia embarcada de un módulo de propulsión del F-35C mediante un CMV-22B. El procedimiento proporcionó una alternativa para trasladar componentes de gran tamaño hasta un portaaviones situado lejos de sus instalaciones terrestres.
La operación desde un buque también depende de la precisión de las aproximaciones. El F-35C utiliza el sistema JPALS, que combina navegación por satélite con equipos instalados en el portaaviones para proporcionar información de aproximación respecto a una cubierta que cambia constantemente de posición. La Marina declaró su capacidad operativa inicial en mayo de 2021. Los equipos comenzaron a apoyar los despliegues del F-35C ese mismo año y posteriormente fueron instalados en otros portaaviones estadounidenses.
El VFA-147 fue seguido por otras unidades navales. El VFA-97, conocido como Warhawks, se incorporó al F-35C y operó desde el USS Carl Vinson durante sus despliegues de 2025. El VFA-86 obtuvo su certificación de vuelo en octubre de 2024, después de completar su conversión desde el F/A-18E Super Hornet. Los Marines también comenzaron a sustituir sus cazas anteriores: el VMFA-314 recibió el F-35C en 2020 y el VMFA-311 alcanzó su capacidad operativa inicial el 31 de julio de 2024. Estas unidades permiten incorporar aeronaves de quinta generación a alas aéreas que siguen utilizando F/A-18E/F, EA-18G Growler y aviones de alerta temprana E-2D Hawkeye.
Los Marines estrenaron el F-35C en combate sobre Yemen
El primer empleo del F-35C en combate ocurrió los días 9 y 10 de noviembre de 2024, cuando aeronaves del VMFA-314 despegaron del USS Abraham Lincoln para atacar instalaciones militares de los hutíes en Yemen. Los blancos comprendían depósitos de armamento convencional, incluidos misiles antibuque utilizados por el movimiento contra embarcaciones que transitaban por el mar Rojo y el golfo de Adén. El escuadrón formaba parte del Ala Aérea Embarcada 9 y había completado previamente ejercicios destinados a coordinar el empleo de cazas furtivos con otras plataformas del grupo de combate. La operación constituyó la primera utilización del F-35C para ejecutar ataques contra objetivos terrestres.
El F-35C utiliza un radar AN/APG-81 de barrido electrónico activo, sensores infrarrojos distribuidos alrededor del fuselaje y un sistema electroóptico para la adquisición y designación de objetivos. La información procedente de estos equipos se procesa para ofrecer al piloto una representación integrada de los contactos y amenazas. El avión puede realizar ataques de precisión, combatir contra otras aeronaves y obtener información útil para plataformas acompañantes. Su arquitectura de comunicaciones permite intercambiar datos tácticos con otras unidades, aunque el alcance y el contenido de esa información dependen de los enlaces empleados. La combinación de sensores pasivos y baja observabilidad resulta especialmente relevante durante aproximaciones a regiones vigiladas por radares y sistemas antiaéreos.
El F-35C también dispone de funciones de guerra electrónica destinadas a identificar emisiones enemigas y contribuir a la protección de la aeronave. A diferencia del EA-18G Growler, no está concebido como una plataforma especializada en perturbación electrónica de gran potencia, pero puede complementar sus operaciones mediante la detección y localización de amenazas. En una formación embarcada, la información obtenida por un F-35C puede contribuir a la preparación de ataques realizados por otros cazas. El empleo de armamento interno permite conservar una configuración de baja observabilidad, mientras que los soportes externos ofrecen mayor carga para operaciones en las que esa característica resulta menos necesaria.
Las operaciones del VMFA-314 continuaron durante 2026. El 3 de febrero, un F-35C del escuadrón derribó un dron militar iraní Shahed-139 que se aproximaba al USS Abraham Lincoln mientras navegaba en el mar Arábigo. El aparato no tripulado continuó su aproximación pese a las medidas adoptadas por las fuerzas estadounidenses. El caza lo interceptó antes de que alcanzara el portaaviones, sin daños en el buque ni heridos entre su tripulación. El incidente representó un empleo aire-aire concreto del F-35C en defensa de su grupo naval, diferente de las misiones de ataque realizadas anteriormente en Yemen.
El 28 de febrero de 2026, Estados Unidos inició la operación Furia Épica contra Irán. Los F-35C del VMFA-314 permanecieron embarcados en el USS Abraham Lincoln, que participó en las operaciones militares desarrolladas en Oriente Medio. Durante los meses siguientes, el portaaviones mantuvo vuelos con aeronaves F-35C, F/A-18E/F y EA-18G, además de contar con el apoyo de unidades de alerta temprana y reabastecimiento. El avión quedó integrado en un dispositivo de combate que combinaba plataformas furtivas y convencionales para realizar misiones aéreas desde el mar Arábigo.
La Marina también amplió la presencia del F-35C en el Pacífico occidental. El VFA-147 fue destinado a la base de Iwakuni, Japón, para integrarse en el Ala Aérea Embarcada 5 y sustituir a una unidad equipada con F/A-18. Sus aviones operan desde el USS George Washington, portaaviones asignado permanentemente a las fuerzas estadounidenses desplegadas en Japón. El 18 de agosto de 2026, uno de estos F-35C efectuó el aterrizaje con cable de detención número 200.000 registrado en ese buque, durante operaciones en el océano Índico.
La expansión de las unidades continúa acompañada por una modernización de los sistemas de misión y del mantenimiento. El programa Technical Refresh 3 introduce nuevos equipos de procesamiento, memoria y visualización, necesarios para incorporar las futuras capacidades del Block 4. El F-35C conserva como funciones principales el combate aire-aire, el ataque de precisión y la obtención de información desde portaaviones, mientras la Marina y los Marines incorporan progresivamente las modificaciones aprobadas y preparan más escuadrones para emplearlo en operaciones embarcadas.
