El avión de ensayos Airbus A320 ATRA ya está preparado para probar en vuelo el radar AESA ECRS Mk1 del Eurofighter Typhoon. Airbus Defence and Space completó los vuelos de puesta en servicio de la nueva configuración, cuyo último proceso de validación concluyó antes del anuncio del 6 de noviembre de 2026. El aparato pertenece al Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y permitirá desarrollar el sistema que incorporarán los cazas de Alemania y España.
El ATRA, sigla de Advanced Technology Research Aircraft, es la aeronave de mayor tamaño de la flota de investigación del DLR. Para convertirla en plataforma de pruebas del Eurofighter, los equipos técnicos instalaron en su parte delantera una réplica del radomo del caza. La adaptación obligó a reforzar la estructura del fuselaje delantero y a tender cientos de metros de cableado para transmitir los datos del radar y de los equipos de instrumentación.
La transformación abarca bastante más que la forma del morro. El avión recibió un radar ECRS Mk1 representativo del que equipará al Eurofighter, además de aviónica asociada e instrumentos de ensayo. También incorpora refrigeración por líquido y aire para controlar la temperatura del conjunto y disipar el calor que generan los módulos de la antena activa.
La cabina del A320 alberga varios puestos de trabajo para los ingenieros. Desde allí pueden consultar en tiempo real tanto la información que el radar presentaría al piloto como los parámetros internos de funcionamiento del equipo. Esa disposición permite examinar el comportamiento del hardware y probar versiones de software y funciones nuevas durante el vuelo, sin limitar la evaluación a las indicaciones visibles en la cabina de un caza.
El proceso comenzó mucho antes de la validación actual. En enero de 2025 el A320 ATRA efectuó su primer vuelo con las modificaciones iniciales del morro, pero todavía no llevaba un radar activo. Aquella salida sirvió exclusivamente para comprobar las condiciones básicas de aeronavegabilidad. Después llegaron los ensayos extensos del radar en tierra y, en septiembre de 2025, Airbus anunció la capacidad operativa inicial de la configuración de pruebas.
Sebastian Ritz, responsable del programa A320 Flying Test Bed de Airbus Defence and Space, explicó que las mediciones obtenidas permiten avanzar en la maduración y el desarrollo del sistema. Los vuelos recientes demostraron, a su juicio, que tanto el avión como el radar funcionaron de manera eficaz en el aire. Ritz precisó que la fase de validación ha terminado y que el banco de ensayos volador E-Scan Mk1 ya está operativo.
La tecnología ECRS Mk1 combina una antena de barrido electrónico activo con sistemas de procesamiento avanzados y un nuevo receptor digital multicanal de Hensoldt. La antena puede orientar electrónicamente su haz sin desplazar toda su superficie, mientras que un mecanismo de reposicionamiento, conocido como swashplate, permite girarla físicamente para ampliar el campo de observación.
Esta combinación está concebida para mejorar la detección y el seguimiento de objetivos, además de ejecutar distintas funciones radar de manera simultánea. El resultado previsto es una mayor flexibilidad táctica en entornos disputados. BAE Systems había descrito anteriormente la familia E-Scan como más rápida en su respuesta, más ágil y de mayores capacidades que el Captor-M de exploración mecánica al que sustituye.
La familia European Common Radar System comprende tres versiones: Mk0, Mk1 y Mk2. El Mk0 ya equipa los Eurofighter de Kuwait y Qatar. El Mk1 se destina a los Typhoon alemanes Tranche 4 del proyecto Quadriga, a los futuros aparatos Tranche 5 y a los Eurofighter españoles del programa Halcon. Por su parte, el Mk2 se desarrolla para la Real Fuerza Aérea británica e incorpora capacidades de guerra electrónica y ataque electrónico.
El desarrollo industrial también se divide entre programas. Hensoldt e Indra trabajan en el ECRS Mk1, con Airbus como participante en la adaptación del avión de pruebas y en el programa Eurofighter. BAE Systems y Leonardo desarrollan el Mk2, que contará con otro banco de ensayos: un Avro RJ100 modificado por BAE Systems y QinetiQ.
Las pruebas no se realizan únicamente en aeronaves de investigación. En diciembre de 2024, un Eurofighter español voló con el ECRS Mk1 desde las instalaciones de Airbus en Getafe. Meses antes, un Typhoon de la RAF había efectuado un vuelo con el Mk2. El A320 ATRA complementa esos trabajos al permitir campañas de mayor duración con equipos de medición y personal técnico a bordo.
Una ventaja del A320 como plataforma de ensayos es que requiere menos tiempo para obtener las autorizaciones de vuelo que el Eurofighter y puede permanecer más horas en el aire. Sus puestos de ingeniería, sensores y equipos de registro permiten reunir información para identificar problemas en fases tempranas y acelerar la evaluación de nuevas soluciones técnicas.
Tras alcanzar la capacidad operativa inicial en septiembre de 2025 y completar las fases de prueba posteriores, Airbus y el DLR proyectaron añadir más elementos representativos del Eurofighter al ATRA. Entre ellos figuran un banco de aviónica del caza, sistemas de alimentación eléctrica y refrigeración e interfaces de cabina similares a los del Typhoon.
La incorporación de esos elementos permitirá examinar de extremo a extremo la interacción entre radar, programas informáticos, aviónica, electrónica y pantallas del piloto. El objetivo es reducir los tiempos de desarrollo y facilitar la incorporación de los sistemas a los Eurofighter de pruebas y de producción.
