BAGDAD (Reuters) – Estados Unidos se ha preparado para retirar a los diplomáticos de Irak después de advertir a Bagdad que podría cerrar su embajada, dijeron dos funcionarios iraquíes y dos diplomáticos occidentales, un paso que los iraquíes temen que pueda convertir a su país en una zona de batalla.
Cualquier medida de los Estados Unidos para reducir su presencia diplomática en un país en el que cuenta con hasta 5.000 soldados se consideraría en la región como una escalada de su enfrentamiento con el Irán, al que Washington culpa de los ataques con misiles y bombas.
Eso, a su vez, abriría la posibilidad de una acción militar, a pocas semanas de unas elecciones en las que el presidente Donald Trump ha hecho campaña con una línea dura hacia Teherán y sus apoderados.
El Secretario de Estado Mike Pompeo amenazó con cerrar la embajada en una llamada telefónica hace una semana al presidente Barham Salih, según dijeron dos fuentes del gobierno iraquí. La conversación fue inicialmente reportada por un sitio web de noticias iraquí.
Para el domingo, Washington había comenzado los preparativos para retirar el personal diplomático si se tomaba tal decisión, dijeron esas fuentes y los dos diplomáticos occidentales.
La preocupación de los iraquíes es que la retirada de los diplomáticos sería seguida rápidamente por una acción militar contra las fuerzas a las que Washington culpa de los ataques.
El clérigo populista iraquí Moqtada al-Sadr, que comanda a un grupo de millones de iraquíes, emitió una declaración la semana pasada en la que pedía a los grupos que evitaran una escalada que convertiría a Irak en un campo de batalla.
Uno de los diplomáticos occidentales dijo que la administración de los Estados Unidos no “quería estar limitada en sus opciones” para debilitar a Irán o a las milicias pro-iraníes en Irak. Cuando se le preguntó si esperaba que Washington respondiera con medidas económicas o militares, el diplomático respondió: “Huelgas”.
El Departamento de Estado de EE.UU., al ser preguntado sobre los planes de retirarse de Irak, dijo: “Nunca comentamos sobre las conversaciones diplomáticas privadas del secretario con líderes extranjeros… Los grupos apoyados por Irán que lanzan cohetes contra nuestra embajada son un peligro no solo para nosotros sino para el gobierno de Irak”.
RIESGO PERMANENTE
En una región polarizada entre los aliados de Irán y los Estados Unidos, Irak es la rara excepción: un país que tiene estrechos lazos con ambos. Pero eso lo ha dejado abierto a un riesgo perenne de convertirse en un campo de batalla en una guerra de poder.
Ese riesgo se hizo evidente en enero de este año, cuando Washington mató al comandante militar más importante de Irán, Qassem Soleimani, con un ataque con aviones no tripulados en el aeropuerto de Bagdad. Irán respondió con misiles disparados a las bases de EE.UU. en Irak.
Desde entonces, un nuevo primer ministro ha tomado el poder en Irak, apoyado por los Estados Unidos, mientras que Teherán sigue manteniendo estrechos vínculos con poderosos movimientos armados chiítas.
Los cohetes vuelan regularmente a través del Tigris hacia el recinto diplomático estadounidense fuertemente fortificado, construido para ser la mayor embajada estadounidense en el mundo en la llamada Zona Verde del centro de Bagdad durante la ocupación estadounidense tras una invasión en 2003.
En las últimas semanas han aumentado los ataques con cohetes cerca de la embajada y las bombas colocadas al borde de la carretera han tenido como objetivo los convoyes que llevan equipo a la coalición militar dirigida por los Estados Unidos. Un ataque en la carretera alcanzó a un convoy británico en Bagdad, el primero de este tipo contra diplomáticos occidentales en el Iraq durante años.
Dos fuentes de inteligencia iraquíes sugirieron que los planes para retirar a los diplomáticos estadounidenses aún no se habían puesto en marcha y que dependerían de si las fuerzas de seguridad iraquíes podían hacer un mejor trabajo para detener los ataques. Dijeron que habían recibido órdenes de evitar los ataques en sitios de EE.UU., y se les había dicho que las evacuaciones de EE.UU. comenzarían solo si ese esfuerzo fracasaba.
ESPADA DE DOBLE FILO
A los iraquíes les preocupa el impacto de las elecciones presidenciales de noviembre en la toma de decisiones de la administración Trump.
Aunque Trump se ha jactado de su línea dura contra Irán, también ha prometido desde hace tiempo retirar las tropas estadounidenses de sus compromisos en Oriente Medio. Estados Unidos ya está retirando su fuerza enviada para ayudar a derrotar a los combatientes del Estado Islámico en Irak de 2014 a 2017.
Algunos funcionarios iraquíes descartaron la amenaza de Pompeo de retirar a los diplomáticos como una bravuconería, diseñada para asustar a los grupos armados para que detengan los ataques. Pero dijeron que podría resultar contraproducente al provocar a las milicias, si ven la oportunidad de presionar a Washington para que se retire.
“La amenaza estadounidense de cerrar su embajada es simplemente una táctica de presión, pero es un arma de doble filo”, dijo Gati Rikabi, miembro del comité de seguridad parlamentaria de Irak.
Él y otro miembro del comité dijeron que las medidas de Estados Unidos fueron diseñadas para asustar a los líderes iraquíes para que apoyen al primer ministro Mustafa al-Kadhimi, quien ha tratado de controlar el poder de las milicias alineadas con Irán, con escaso éxito.
HALCONES EN AMBOS LADOS
Las milicias están bajo presión pública para frenar a los partidarios que podrían provocar a Washington. Desde el año pasado, la opinión pública en Irak se ha vuelto fuertemente en contra de los grupos políticos que se considera que fomentan la violencia en nombre de Irán.
Públicamente, los poderosos grupos de milicias chiítas apoyados por Irán que controlan grandes facciones en el parlamento han tratado de distanciarse de los ataques a objetivos occidentales.
Los funcionarios estadounidenses dicen que creen que las milicias chiítas o sus partidarios iraníes han creado ramificaciones para llevar a cabo tales ataques, permitiendo a las principales organizaciones eludir la culpa.
Una alta figura de un partido político musulmán chiíta dijo que pensaba que Trump podría querer retirar a los diplomáticos para mantenerlos fuera de peligro y evitar un embarazoso incidente preelectoral.
Los ataques de la milicia no estaban necesariamente bajo el control de Teherán, dijo, señalando que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán había pedido públicamente que se detuvieran los ataques a las misiones diplomáticas en Irak.
“Irán quiere echar a los americanos, pero no a cualquier precio. No quiere inestabilidad en su frontera occidental”, dijo el líder chiíta. “Al igual que hay halcones en los Estados Unidos, hay halcones en Irán que tienen contacto con los grupos que llevan a cabo los ataques, que no necesariamente siguen la política del Estado”.
