En febrero de 2024, el círculo de defensa global puso su atención en el progreso del programa del caza J-35 de China, diseñado específicamente para operaciones en portaaviones. Imágenes circuladas en las plataformas de redes sociales sugieren la realización de pruebas con una maqueta del J-35 a bordo del portaaviones Liaoning, en medio de una fase de mantenimiento rutinario.
La aparición de esta maqueta en el Liaoning, el primer portaaviones de China, es un indicativo claro del avance en la integración del J-35 dentro de la armada del país. Este hecho alimenta las especulaciones acerca de la capacidad del J-35 para operar desde los actuales portaaviones chinos, los cuales, en un giro interesante, no cuentan con sistemas de lanzamiento por catapulta, sino que se apoyan en rampas de salto de esquí para el despegue de las aeronaves.
Originalmente, se preveía que el J-35 iniciaría sus operaciones desde el portaaviones de tipo 003 Fujian, el cual se encuentra en etapas finales de preparación y está equipado con un sistema de lanzamiento electromagnético de aeronaves, una innovación propia de China. No obstante, los recientes acontecimientos apuntan a un cambio potencial en la estrategia para el despliegue de estos cazas.
Los dos portaaviones en servicio en China, el Liaoning y su contraparte, el Shandong, operan bajo el principio STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery – Despegue Corto, pero Recuperación Detenida), utilizando rampas de salto para el despegue y sistemas de cables para el aterrizaje. El Liaoning, adquirido de Ucrania, ha sido el buque insignia de las ambiciones de China en la aviación naval, mientras que el Shandong ha sido construido para replicar sus capacidades de manera fiel.
Hasta la fecha, tanto el Liaoning como el Shandong han empleado exclusivamente el J-15 para sus misiones de combate aéreo. Este caza, una adaptación china del Su-33 Flanker ruso, ha sido objeto de mejoras continuas, incluyendo avances en motores, aviónica y sistemas de armas, para optimizar su rendimiento en el exigente entorno de la aviación basada en portaaviones.
La transición al J-35 y el portaaviones Tipo 003 Fujian
Sin embargo, el panorama estratégico está a punto de experimentar una transformación con la inminente entrada en servicio del portaaviones Tipo 003 Fujian [CV-18] de China. Este portaaviones representa un salto cualitativo al adoptar un esquema CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery), incorporando el avanzado Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves (EMALS).
A pesar de que la autenticidad de las imágenes divulgadas no se puede verificar de manera irrefutable, proporcionan evidencia suficiente para identificar la maqueta como una réplica exacta del J-35, una práctica común en los análisis de compatibilidad con portaaviones.
La publicación de estas imágenes captó la atención de Alex Luck, un reconocido analista de defensa naval, quien expresó en Twitter: “Maqueta del J-35 en el Liaoning. No es concluyente, pero es una deducción lógica teniendo en cuenta que es poco probable que los dos portaaviones Kuznetsov sean retirados antes de que un número considerable de CV CATOBAR hayan entrado en servicio”.
Luck también sostiene que el J-35 tiene altas probabilidades de convertirse en el caza de referencia para las futuras operaciones aéreas de la flota de portaaviones, argumentando que el ciclo de vida del J-15 está llegando a su fin. Según Luck, la ampliación del número de cubiertas disponibles para el despegue no solo facilitará las operaciones, sino que, además, reducirá la carga sobre los programas de entrenamiento de pilotos, un aspecto crucial para la incorporación del portaaviones Fujian.
El J-35, también conocido como la versión navalizada del FC-31 o J-31 Gyrfalcon, representa la quinta generación de aviones de combate desarrollados por China. La Shenyang Aircraft Corporation, bajo la égida del gobierno, ha sido la encargada de dar vida a esta plataforma, destinada al Ejército Popular de Liberación.
El informe del Pentágono sobre las capacidades militares del EPL en 2023 indica que el primer vuelo del J-35 se efectuó en 2021. Diseñado desde cero para misiones navales, el J-35 destaca por características como un dosel rediseñado y una cabina similar a la del F-35B, con visibilidad trasera restringida, un tren de aterrizaje robustecido y un gancho para operaciones de catapulta.
Incorpora, además, paneles plegables en las alas externas, optimizando el uso del espacio en cubierta, tanto en reposo como en movimiento.
Dotado con un radar AESA de vanguardia, el J-35 está preparado para emplear un amplio espectro de armamento aire-aire y aire-superficie de producción nacional, marcando así el comienzo de una nueva era en la proyección de poder aéreo naval de China.
J-35: De la cubierta de Fujian a la competición internacional
En diciembre de 2023, las imágenes captadas del Fujian, la más reciente adición a la flota de portaaviones de la Armada de China, revelaron la presencia de lo que parece ser una maqueta del J-35. Este desarrollo destaca la adopción de tecnologías furtivas en el caza, poniéndolo a la par con el avanzado F-35 de Lockheed Martin, representante de la quinta generación de cazas.
La exposición del avión en el Salón Mundial de la Defensa en Arabia Saudí ha generado expectativas sobre su capacidad para competir en el mercado global contra los consolidados cazas de quinta generación estadounidenses, altamente valorados por diversas naciones de la región.
A pesar de que el F-35 presenta una velocidad máxima ligeramente inferior a la del FC-31 —1.6 Mach contra 1.8 Mach—, se destaca por su superior autonomía de combate, alcanzando 1.240 km (770 millas), frente a los 1.207 km (750 millas) del caza chino.
En un anuncio significativo, el Mariscal Jefe del Aire de Pakistán, Zaheer Ahmed Baber Sidhu, en enero de 2024, reveló los planes de su país para adquirir el FC-31, con el objetivo de modernizar su fuerza aérea, aunque los detalles específicos del acuerdo de adquisición no se hicieron públicos.
La presentación de la maqueta del J-35 en el Liaoning no solo refuerza la posibilidad de su despliegue en el portaaviones Tipo 003 y futuras embarcaciones, sino que también indica la intención de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) de considerar este avanzado caza furtivo para sus actuales y futuros portaaviones, marcando un hito en la proyección de la capacidad de combate naval de China en el ámbito internacional.
