Los apodos generacionales otorgados a los aviones de combate, no son tan definitivos como suelen pensar las personas que discuten en los comentarios debajo de la mayoría de los artículos que se ocupan del tema. Las corporaciones que diseñan y construyen estos aviones, las fuerzas militares por las que operan y los analistas que pasan sus días revisando comparaciones y esquemas de tecnología, pueden ofrecerle una versión ligeramente diferente de lo que realmente significa ser un caza de quinta generación, y por una buena razón. Simplemente no hay un órgano normativo global con la autoridad para decirle a las industrias estadounidenses, chinas, rusas y otras, cómo llamar a sus aviones.
A pesar de la falta de requisitos generacionales formales, a menudo encontrará que la industria tiene una forma de equilibrarse a través del costo de la tecnología disponible. Los cazas de quinta generación, por ejemplo, son ampliamente aceptados como aeronaves que fueron diseñadas con un sigilo intrínseco a la estructura de aire, cuentan con capacidades de red avanzadas y tienen motores lo suficientemente eficientes para “súper crucero”, o mantener velocidades supersónicas sin mantener a sus dispositivos de poscombustión activados. Técnicamente, también existen otras calificaciones, pero ni los cazas de “quinta generación” de Rusia ni de China actualmente cumplen con ese tercer criterio básico, y sin embargo, sus gobiernos, los medios de comunicación y la mayor parte del mundo aún los llaman cazas de “quinta generación”.
El punto es que lo que hace que sea una nueva generación de cazas no siempre es tan fácil de precisar en largas conversaciones sobre el futuro, pero eso es precisamente en lo que la Fuerza Aérea de los EE. UU. está trabajando actualmente con su programa Penetrating Counter Air (PCA).
El programa PCA es el plan de la Fuerza Aérea de EE. UU. para comenzar a lanzar un caza de superioridad aérea de sexta generación, en algún momento en la década de 2030. Para aquellos que no saben qué es lo que diferencia a un caza de superioridad aérea del calificador de múltiples roles que suele ostentar el F-35, el concepto es bastante simple: un caza de superioridad aérea está diseñado específicamente para enfrentarse con aeronaves enemigas. Por otro lado, los cazas de múltiples roles a menudo comprometen las acrobacias o la velocidad a favor de absorber otros requisitos de la misión, como el apoyo aéreo cercano. La Fuerza Aérea de los EE. UU. emplea actualmente los primeros cazas de quinta generación del mundo (F-22 Raptor) y una flota considerable de F-15 más antiguos pero más rápidos para cumplir este rol.
Entonces, ¿qué tipo de nueva tecnología loca traerá a la mesa el caza de sexta generación de PCA? En gran medida, eso es exactamente lo que la Fuerza Aérea está tratando de averiguar. Todo, desde enjambres de aviones no tripulados a capacidades hipersónicas, ha sido flotado como avances potenciales que podrían encontrar un hogar en la PCA, pero hasta la fecha, muchas de estas tecnologías permanecen firmemente relegadas a la mesa de dibujo. Los hipersónicos, por ejemplo, es una tecnología en la que Estados Unidos todavía está trabajando con misiles, y queda un largo camino por recorrer antes de que la tecnología Scramjet desarrollada para aplicaciones como el SR-72 (el sucesor del Blackbird) pueda encontrar su camino hacia un nuevo caza. En particular, se espera que el SR-72 sea no tripulado, en gran parte debido a tensiones biológicas que acompañarían viajar a velocidades superiores a Mach 5.
Una cosa que la Fuerza Aérea sabe con certeza es que espera que las capacidades de red de estos cazas crezcan exponencialmente en la nueva generación.
“Nos estamos moviendo hacia un futuro en el que los aviones deben considerarse no solo como elementos propios, sino como un sistema de nodos de información: efectores de sensores y disparadores. Se trata de crear un sistema completo de sistemas que se autoformen y autoregeneren solos, con un mayor grado de sensibilidad del que un adversario puede lograr, y un mayor grado de supervivencia”, dijo el general David Deptula, ex planificador de los ataques aéreos de EE. UU. en la Operación Tormenta del Desierto y el decano actual del Instituto Mitchell para Estudios Aeroespaciales, a Warrior Maven.
También es casi seguro que los nuevos cazas tomarán el sigilo a un extremo mucho mayor que incluso el furtivo F-35, poniendo mayor énfasis en la distribución del calor para mitigar las armas que utilizan firmas de calor infrarrojo para ubicarse y aferrarse a los aviones invasores. Sin embargo, a pesar de estar orientado a los compromisos aire-aire, la PCA puede no ser más pequeña o más acrobática que los aviones anteriores. Hay un contingente creciente dentro de la comunidad de aviación que cree que los combates cuerpo a cuerpo entre aeronaves, son cosa del pasado. Argumentan que un avión más grande, más pesado y sigiloso puede expandirse en la estrategia táctica del F-35 de interactuar con oponentes desde detrás del horizonte a través de activos de focalización en red y un conjunto de sensores aún más avanzado. En esta visión del futuro, llevar más armas para enfrentarse a los oponentes antes de que puedan alcanzarte, puede ser más valioso que poder maniobrarlas una vez que lleguen allí.
De hecho, existe la posibilidad de que el caza de superioridad aérea del futuro no sea solo un caza.
“Cuando miras, a través de la lente de la red, y ves la superioridad aérea como una misión, como un enfoque de familia de sistemas, puedes ver por qué no me escuchas hablar mucho sobre un reemplazo, A para B”, dijo el jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general Dave Goldfein, a Defense News en marzo pasado.
“Debido a que el reemplazo puede no ser una sola plataforma, puede ser dos o tres tipos diferentes de capacidades y sistemas. Y así, a medida que observamos la superioridad aérea en el futuro, asegurando que estamos avanzando para mantenernos por delante del adversario, estamos considerando todas esas opciones”.
