La botadura del DDG 131 abrió la fase de equipamiento y pruebas de un Flight III con radar SPY-6 y sistema Aegis Baseline 10.
La botadura del DDG 131 abrió la fase final de equipamiento naval
Tras la ceremonia realizada el 1 de abril de 2026 en Pascagoula, Mississippi, HII Ingalls Shipbuilding llevó al agua al futuro USS George M. Neal (DDG 131), sexto destructor Flight III de la clase Arleigh Burke para la Armada de Estados Unidos. El hito abrió la etapa de equipamiento y activación de sistemas con la vista puesta en su entrada en servicio durante 2027, dentro del plan naval para reforzar la defensa antiaérea y antimisiles.
Antes de ese paso, el astillero había concluido el ensamblaje estructural, instalado los componentes principales y cerrado las inspecciones previas a la entrada al agua. Después, el casco pasó a un dique seco para las comprobaciones finales de alineación, las verificaciones de preparación de sistemas y los procedimientos de seguridad que antecedieron a la inundación controlada. Esa secuencia permitió que el destructor flotara por primera vez antes de quedar amarrado al muelle.
Con la salida del dique, la unidad dejó atrás la fase principal de construcción y pasó a un período centrado en el equipamiento, la activación de sistemas y las pruebas previas a las pruebas de mar. El movimiento añadió otra plataforma Flight III apta para misiones integradas de defensa antiaérea y antimisiles dentro de la flota estadounidense. Para Ingalls, además, supuso el paso al agua del cuarto destructor Flight III construido en esas instalaciones.
Desde el corte de acero iniciado el 2 de diciembre de 2021 hasta la colocación de la quilla, realizada el 15 de diciembre de 2023, el programa avanzó por construcción modular en el astillero. Durante los dos años siguientes, la unidad recibió secciones del casco, compartimentos internos, bases de propulsión y sistemas iniciales. Con la botadura completada, la fase abierta ahora abarca la instalación y activación de sistemas de combate, propulsión y electrónica de a bordo.
Datos clave del USS George M. Neal y de su botadura
- La botadura ocurrió el 1 de abril de 2026 en Pascagoula, Mississippi.
- El DDG 131 será el 81.º destructor de la clase Arleigh Burke.
- La unidad es la sexta de la variante Flight III y la cuarta construida por Ingalls.
- Su entrada en servicio está prevista para 2027.
- El buque incorpora el radar SPY-6 y el sistema de combate Aegis Baseline 10.
El nombre del destructor recuerda un rescate aéreo en Corea del Norte
Al recibir el nombre de George Milton Neal, nacido el 29 de agosto de 1930 en Springfield, Ohio, el buque rinde homenaje a un maquinista de aviación de tercera clase que sirvió en el Escuadrón de Utilidad de Helicópteros Uno durante la Guerra de Corea. La designación enlaza la historia del destructor con la actuación de Neal en combate y con la citación de su Cruz de la Armada, base formal para bautizar a la unidad.
Durante una misión de rescate lanzada el 3 de julio de 1951 desde el HMAS Sydney, Neal participó en la recuperación de un aviador de los Marines derribado cerca de Yondong, Corea del Norte. El helicóptero descendió por debajo de la capa de nubes hacia una zona sin cobertura de cazas y quedó bajo fuego antiaéreo. Mientras la aeronave recibía disparos, Neal operó el arnés de rescate y ayudó a izar al piloto antes del impacto.
Después de que el helicóptero resultó alcanzado y se estrelló, Neal apoyó al piloto y al aviador ya rescatado en un intento de evasión que duró nueve días en Corea del Norte, entre terreno adverso y malas condiciones meteorológicas. Los tres hombres terminaron capturados y Neal permaneció como prisionero de guerra hasta su liberación en 1952. Más tarde regresó a Estados Unidos, donde cerró su trayectoria militar marcada por aquella misión extrema.
Cuando murió el 1 de diciembre de 2016, Neal fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, con lo que su nombre quedó asociado de forma permanente al recuerdo de aquella operación de rescate. La Armada tomó la citación de su condecoración como fundamento oficial para asignar su nombre al DDG 131 de la Armada. Así, el destructor enlaza su identidad con una historia de servicio bajo fuego, supervivencia y cautiverio.
La clase Arleigh Burke evolucionó hasta la configuración Flight III
Desde comienzos de la década de 1980, la Armada de Estados Unidos impulsó el programa Arleigh Burke para sustituir a los destructores envejecidos de las clases Charles F. Adams y Farragut y para complementar a los cruceros Ticonderoga equipados con Aegis. El diseño arrancó en 1980, los contratos llegaron en 1985 y la primera unidad, el USS Arleigh Burke (DDG-51), entró en servicio el 4 de julio de 1991 como nuevo combatiente de superficie.
A medida que la clase tomó forma, el diseño quedó como un buque multimisión apto para guerra antiaérea, antisubmarina y operaciones de ataque. Su núcleo fue el sistema de combate Aegis, que reunió radar, control de misiles en una arquitectura única. Los barcos recibieron casco y superestructura de acero, además de 130 toneladas de Kevlar para elevar la supervivencia frente a diseños anteriores de aluminio, hasta convertir la serie en la más numerosa de la flota.
En vez de crear un casco nuevo, la Marina optó por introducir sistemas más avanzados sobre la base del DDG-51, decisión que dio paso a las configuraciones Flight I, Flight II y Flight IIA antes de llegar a Flight III. Ese programa comenzó de forma oficial en el año fiscal 2013, alcanzó su capacidad operacional inicial en 2024 y mantiene prevista su adquisición hasta la década de 2030, dentro de la continuidad evolutiva de la clase.
Aunque una variante Flight III ya había sido explorada en 1988 con planes para un destructor de mayor tamaño, más celdas de lanzamiento vertical, mejores instalaciones de aviación y refuerzos de supervivencia, aquella propuesta quedó cancelada en 1990 por los recortes presupuestarios y la menor demanda tras el fin de la Guerra Fría. El concepto volvió en la década de 2010 después de la cancelación del crucero CG(X), pensado para nuevas capacidades de defensa antiaérea.
El radar SPY-6 y Aegis Baseline 10 elevan la capacidad de defensa naval
En el caso del USS George M. Neal, la pieza central de la variante Flight III es el radar de defensa antiaérea y de misiles AN/SPY-6(V)1, un sistema de barrido electrónico activo compuesto por múltiples módulos. Su sensibilidad supera a la del SPY-1, lo que permite detectar objetivos más pequeños a mayor distancia y mejorar el seguimiento en entornos complejos. A esa capacidad se suma el sistema Aegis Baseline 10, con más potencia de procesamiento.
Gracias a la integración de sensores y control de fuego, la arquitectura de combate del buque puede rastrear y atacar objetivos en los dominios aéreo, de superficie y balístico. El SPY-6 favorece la identificación temprana de amenazas y mejora la discriminación entre blancos, mientras Aegis Baseline 10 enlaza esa información con el control de armas para habilitar interceptaciones coordinadas con variantes del misil Standard y otros interceptores frente a amenazas exoatmosféricas o endoatmosféricas.
Para sostener esos equipos, Flight III elevó la capacidad de generación eléctrica hasta unos 4 MW por generador, introdujo un sistema de distribución de energía de 4.160 V y añadió más capacidad de refrigeración, junto con cambios internos destinados a sostener esos requerimientos. A pesar de esas adaptaciones, el destructor conserva la forma general del casco de variantes previas del DDG-51, lo que mantuvo la continuidad estructural sobre una plataforma ya conocida por la Marina.
A carga completa, el USS George M. Neal desplaza 9.217 toneladas, mide 510 pies de eslora, equivalentes a 160 metros, y presenta una manga de 66 pies, 20 metros, en línea con los Flight IIA y Flight III de la clase. Su propulsión depende de cuatro turbinas de gas General Electric LM2500, con una potencia combinada cercana a 100.000 shp, que mueven dos ejes y le permiten alcanzar 31 nudos, alrededor de 57 km por hora.
El armamento y la aviación amplían la capacidad multimisión del destructor
Junto con sus nuevos sensores, el destructor monta un Sistema de Lanzamiento Vertical Mk 41 de 96 celdas preparado para misiles superficie-aire Standard, interceptores de misiles balísticos SM-3, misiles SM-6, misiles de crucero Tomahawk y armas antisubmarinas RUM-139 ASROC. Esa combinación le otorga una carga útil amplia para defensa antiaérea, ataque a distancia y guerra antisubmarina, dentro de una arquitectura que busca responder a amenazas diversas desde una misma plataforma de superficie.
En el resto del armamento, la unidad incorpora un cañón Mk 45 Mod 4 de 5 pulgadas, un sistema Phalanx CIWS, dos sistemas de cañones Mk 38 de 25 mm y cuatro ametralladoras pesadas de 0,50 pulgadas. Para guerra antisubmarina suma dos tubos triples Mark 32 aptos para torpedos Mk 46, Mk 50 o Mk 54. Ese conjunto refuerza la capacidad de autodefensa y de respuesta del barco ante amenazas cercanas o submarinas.
Además de su armamento, el diseño permite operar con dos helicópteros MH-60R Seahawk gracias a la presencia de doble hangar y cubierta de vuelo. Esa capacidad aérea amplía el alcance del destructor en tareas antisubmarinas, vigilancia y apoyo a otras misiones navales. Según la misión asignada, la dotación prevista ronda las 380 personas, cifra que acompaña una plataforma concebida para actuar en escenarios complejos y exigentes dentro de la flota estadounidense.
Con la botadura ya superada, el camino que resta para el DDG 131 pasa por completar el equipamiento, activar los sistemas de combate, propulsión y electrónica de a bordo y afrontar después las pruebas previas a las pruebas de mar. Cuando esa secuencia concluya, la Armada contará con otra unidad Flight III para misiones integradas de defensa antiaérea y antimisiles. La puesta en servicio permanece prevista para 2027 dentro del calendario actual del programa.
