El viejo y querido SR-71 Blackbird. Podría decirse que es el mayor logro del genio de la ingeniería aeroespacial Clarence “Kelly” Johnson y su legendario programa Skunk Works de Lockheed (ahora Lockheed Martin). Sigue siendo el avión tripulado de respiración aérea más rápido del mundo, lo que obliga a bastantes críticos a censurar el hecho de que el avión fuera retirado en 1990, aunque muy brevemente a finales de la década de 1990.
Pero, al menos, la gran chica se despidió con el proverbial resplandor de la gloria en uno de sus últimos vuelos, batiendo múltiples récords en el proceso.
El SR-71 se fue con una explosión… o con un estampido sónico
La fecha era el 6 de marzo de 1990. El avión tenía el número de serie 61-7972. La tripulación asignada era el piloto, el Teniente Coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. Raymond E. (“Ed”) Yeilding – Clase de Auburn AFROTC de 1972 – y el Operador de Sistemas de Reconocimiento (RSO) Teniente Coronel de la USAF Joseph T. (“J.T.”) Vida – Clase de Citadel “) Vida – Clase de Citadel de 1963 – y se les encomendó la tarea de llevar el 61-7972 en su vuelo final desde la Planta 42 de la Fuerza Aérea (PMD) en Palmdale, California, hasta el Aeropuerto Internacional de Washington Dulles, donde sería entregado al Museo Nacional del Aire y del Espacio de la Institución Smithsonian. En el proceso, “Ed” y “J.T.” establecerían cuatro récords de velocidad de la Asociación Nacional de Aeronáutica y tres de la Federación Aeronáutica Internacional.
¿Cuáles fueron esos récords? Para empezar, el vuelo transcontinental cubrió una distancia de 2.404,05 millas terrestres (3.868,94 kilómetros) en un tiempo de 1 hora, 7 minutos y 53,69 segundos, para una media de 2.124,51 mph (3.419,07 kph). También se establecieron récords intermedios en circuito cerrado: De Los Ángeles a Washington, D.C., 3.700,96 kilómetros, 1:04:19,89, con una media de 3.451,77 km/h; de Kansas City a Washington, D.C, 942,08 millas (1.516,13 km), 25:58,53, 2.176,08 mph (3.502,06 km/h); y de St. Louis a Cincinnati, 311,44 millas (501,21 km), 8:31,97, 2.189,94 mph (3.524,37 kph).
Por otra parte, es que el SR-71 61-7972, en particular, sería el elegido para batir estos récords durante el canto del cisne del Blackbird (mal juego de palabras). Después de todo, había establecido previamente un récord de velocidad de Nueva York a Londres de 1:54:56,4, con una media de 1.806,957 mph (2.908,015 kph); desde allí, el avión estableció un récord volando de Londres a Los Ángeles, 5.446,87 millas (8765,89 km), en 3 horas, 47 minutos, 39 segundos, con una media de 1.435,49 mph (2.310,19 kph). Por si fuera poco, el avión también estableció un récord de altitud de 85.069 pies (25.929 metros).
SR-71: En palabras del propio piloto
Una cosa es hablar del último vuelo del Blackbird en tercera persona y citar todas las estadísticas, pero otra cosa es obtener la perspectiva en primera persona, directamente de la proverbial boca del caballo. En palabras del teniente coronel (retirado) Ed Yeilding:
“Recuerdo muy bien ese día, el 6 de marzo de 1990. Me levanté a la 1 de la mañana, llegué a mi reunión informativa a las 2 de la mañana y me puse el traje y entré en la línea de vuelo a las 3:45. Planeamos nuestro despegue para las 4:30 -eran las 7:30 en Washington- desde Palmdale en compañía de una pequeña multitud que se reunió para el último vuelo… Lo primero que tuvimos que hacer fue repostar en el aire -la rutina era despegar con media carga de combustible por seguridad, para que fuéramos lo suficientemente ligeros como para subir en caso de que un motor fallara justo después del despegue. A 27.000 pies, lo hicimos, con un par de aviones cisterna KC-135Q sobre el Océano Pacífico. Luego, con una carga completa, giramos hacia el este, encendimos los postquemadores y tuvimos un arranque de 200 millas mientras acelerábamos”.
“Mientras cruzábamos la Costa Oeste en el crepúsculo de la mañana, pude ver las blancas rompientes del océano a lo largo de la costa de California y los millones de luces de Los Ángeles debajo de mí, así como las luces de San Francisco y San Diego. México, a mi derecha, más allá de San Diego, estaba oscuro. Cuando salió el sol, íbamos a Mach 3,3, y pronto vi Las Vegas, el lago Mead y el Gran Cañón desde 78.000 pies. Vislumbré el Pike’s Peak al pasar las montañas de Colorado, y Vida y yo pronto estuvimos sobre tierras de cultivo”.
Volví a darme cuenta de que estábamos cruzando en minutos el país que nuestros pioneros tardaron meses en hacer 150 años antes. En este vuelo reflexioné realmente sobre el gran país que tenemos, y sobre todo el valor, las oraciones y los sacrificios de nuestros antepasados.
Mientras volábamos sobre la parte oriental del país, todo estaba bajo el cielo (nota de la redacción: nublado desde el suelo), pero al pasar sobre la costa oriental tuve una última vista de la tierra de Dios a 83.000 pies. También pensé en eso, y en cómo me gustaba volar este avión, viendo el leve, pero notable, arco de la curvatura de la tierra; la oscuridad en lo alto; y la banda azul brillante de la atmósfera sobre el horizonte que estaba a 400 millas de nosotros.
Sobrevolamos Wilmington, justo por debajo de Filadelfia, y seguimos siendo supersónicos en un giro a la izquierda descendente, en dirección a Washington. Cuando nos convertimos en subsónicos nos encontramos con otro KC-135Q y tomamos más combustible a 25.000 pies. En Dulles International hicimos dos pasadas bajas, una de ellas con postcombustión, cerca de la multitud que nos esperaba. Queríamos que vieran los diamantes de choque en los brillantes penachos de postcombustión y, antes de aterrizar, sacudimos las alas en señal de saludo.
Desplegué el gran paracaídas de arrastre naranja… por última vez. Mi emoción por volar el avión más alto y más rápido de la historia se mezcló con cierta tristeza en este día porque era nuestro último vuelo en el Blackbird”.
SR-71: ¿Dónde están ahora?
Por lo que he podido determinar, Ed Yeilding sigue vivo (si alguien sabe lo contrario, por favor, hágalo saber en la sección de comentarios); hay una placa de Paseo de Honor dedicada a él en su ciudad natal de Florence, Alabama. J.T. Vida falleció trágicamente de cáncer en julio de 2021.
El SR-71 61-7972 se exhibe ahora con orgullo en el Hangar Boeing del Centro Steven F. Udvar-Hazy del Smithsonian en Chantilly, VA.
