Un vehículo hipersónico que se desplaza a más de cinco veces la velocidad del sonido debe soportar condiciones aerodinámicas y térmicas que condicionan toda su construcción. La resistencia del aire produce un calentamiento intenso, las fuerzas sobre la estructura aumentan durante las maniobras y los sistemas electrónicos deben continuar funcionando dentro de una envolvente sometida a elevadas temperaturas. Fabricar una aeronave capaz de realizar ese recorrido exige materiales resistentes, componentes mecanizados con precisión y sistemas de control preparados para actuar durante un vuelo extremadamente rápido.
Los cuerpos de planeo hipersónicos presentan una particularidad respecto de los misiles convencionales. Un cohete los acelera hasta alcanzar las condiciones necesarias de velocidad y altitud, pero después el vehículo se separa del propulsor y continúa hacia el objetivo aprovechando su energía y las fuerzas aerodinámicas. Durante ese recorrido puede modificar su trayectoria mediante superficies de control, lo que permite realizar maniobras diferentes de las correspondientes a un misil balístico que sigue una trayectoria esencialmente predeterminada.
Estados Unidos desarrolla esta tecnología mediante el Common Hypersonic Glide Body, conocido como C-HGB, un cuerpo de planeo destinado a equipar dos sistemas de ataque de largo alcance. El Ejército lo utiliza en su programa Long-Range Hypersonic Weapon, denominado Dark Eagle, mientras la Marina prepara su incorporación al Conventional Prompt Strike. Ambos comparten el vehículo hipersónico y el sistema principal de propulsión, pero utilizan lanzadores y equipos de control adaptados a operaciones terrestres y navales.
La fabricación del cuerpo de planeo incorpora ahora un nuevo contrato industrial. El 4 de noviembre de 2026, General Atomics Electromagnetic Systems anunció que Leidos la había seleccionado para producir componentes metálicos mecanizados de precisión y conjuntos de cables eléctricos destinados al C-HGB. El acuerdo se extenderá hasta 2031 y permitirá abastecer los programas del Ejército y la Marina mediante una misma cadena industrial. General Atomics asumirá la fabricación de piezas y subconjuntos, mientras Leidos conserva la responsabilidad principal del programa contratado por el Ejército.
Los primeros prototipos de Sandia dieron origen al sistema de producción
El desarrollo del C-HGB procede del programa Advanced Hypersonic Weapon, en el que participaron el Ejército estadounidense y los Laboratorios Nacionales Sandia. La investigación permitió estudiar vehículos capaces de planear a velocidades hipersónicas después de ser acelerados mediante cohetes. El diseño evolucionó hacia una arquitectura común que pudiera utilizarse en diferentes plataformas de lanzamiento. Esta decisión obligó a preparar procedimientos industriales capaces de producir componentes con las mismas especificaciones para dos ramas militares.
General Atomics comenzó a participar directamente en esa fabricación en 2019. En octubre recibió un contrato de Dynetics Technical Solutions para producir subconjuntos mecánicos y eléctricos destinados a veinte prototipos del C-HGB, con una opción para fabricar unidades adicionales. El trabajo incluía conjuntos de cables y componentes estructurales que debían integrarse con otros equipos del vehículo. La empresa aportaba experiencia adquirida durante sus colaboraciones anteriores con Sandia y el programa experimental Block 0.
El 19 de marzo de 2020, el Ejército y la Marina efectuaron una prueba conjunta desde el Pacific Missile Range Facility, en Kauai, Hawái. El cuerpo de planeo completó su trayectoria y alcanzó el área de impacto designada. General Atomics suministró componentes de vuelo, cableado y apoyo informático para el experimento Flight Experiment 2. Aquella campaña permitió examinar el comportamiento de los equipos durante una misión hipersónica real y trasladar los resultados al desarrollo de nuevas unidades.
El nuevo contrato amplía ese trabajo hacia una fabricación sostenida. General Atomics producirá piezas metálicas de precisión, subconjuntos estructurales y cableado destinado tanto al cuerpo de planeo como al módulo de control de los elevones. Estas superficies combinan funciones de cabeceo y alabeo y permiten modificar la actitud del vehículo durante el vuelo. La integración de piezas mecánicas y conexiones eléctricas requiere controles dimensionales, inspecciones y ensayos que permitan reproducir las especificaciones de diseño en sucesivas unidades.
Leidos reúne el cuerpo de planeo y la protección térmica en un contrato de 2.700 millones
El desarrollo industrial adquirió una nueva organización el 31 de marzo de 2026, cuando el Ejército adjudicó a Leidos un contrato de $2 700 000 000, anunciado por la empresa el 12 de mayo. El acuerdo reúne la producción del cuerpo de planeo y el programa Thermal Protection Shield, encargado de desarrollar la protección térmica necesaria durante el vuelo. Ambas actividades habían avanzado anteriormente mediante contratos separados, aunque sus componentes deben funcionar conjuntamente en el vehículo terminado.
La protección térmica constituye uno de los aspectos principales de un arma hipersónica. Cuando el vehículo avanza a velocidades elevadas, el aire que encuentra su superficie experimenta una fuerte compresión y se producen intercambios de calor que afectan a la estructura. Las zonas delanteras y los bordes de las superficies aerodinámicas están sometidos a condiciones particularmente exigentes. Los materiales protectores deben mantener las temperaturas de los componentes dentro de sus límites de funcionamiento y conservar sus características durante las maniobras.
La fabricación de estas estructuras exige compatibilidad entre materiales, piezas metálicas y equipos internos. Los componentes mecánicos deben mantener su función mientras cambian las temperaturas y aparecen cargas aerodinámicas. Los conjuntos eléctricos necesitan conservar conexiones estables para transmitir señales de control y alimentación. Los técnicos de General Atomics utilizarán equipos especializados de mecanizado y procedimientos de inspección para fabricar las piezas asignadas, mientras el programa principal organiza su integración con el resto del cuerpo hipersónico.
El contrato de Leidos también responde a la necesidad de aumentar el ritmo de fabricación. Los primeros vehículos experimentales se producían mediante procedimientos especializados y en cantidades reducidas. La fabricación continuada exige proveedores capaces de entregar piezas repetibles y mantener el suministro durante varios años. General Atomics utilizará sus instalaciones y su personal técnico para producir los componentes hasta 2031, incorporando a la cadena industrial la experiencia adquirida durante los ensayos de 2020.
El Dark Eagle combina un cohete de dos etapas con un cuerpo de planeo maniobrable
El Ejército estadounidense utiliza el C-HGB dentro del Dark Eagle, un sistema móvil destinado a ejecutar ataques convencionales de largo alcance contra objetivos militares de gran importancia. El misil completo incorpora un propulsor de combustible sólido de dos etapas que acelera el vehículo hasta velocidades hipersónicas. Después de la separación, el cuerpo de planeo continúa hacia el objetivo mediante una trayectoria controlada. El alcance atribuido al sistema es de aproximadamente 1.725 millas, unos 2.775 kilómetros.
La unidad terrestre utiliza lanzadores remolcados capaces de transportar dos misiles cada uno. Una batería completa está organizada alrededor de cuatro lanzadores, vehículos de apoyo y equipos de mando y control, con una dotación prevista de ocho misiles. La movilidad permite trasladar el sistema entre posiciones terrestres, preparar los lanzamientos y modificar su emplazamiento. Estas características forman parte del concepto de fuegos de largo alcance desarrollado por el Ejército para actuar contra instalaciones militares protegidas y otros objetivos prioritarios.
La integración de los primeros equipos comenzó antes de completar las pruebas de vuelo del misil. En julio de 2025, una unidad estadounidense trasladó el Dark Eagle a Australia durante el ejercicio Talisman Sabre. La actividad permitió practicar movimientos, instalación y coordinación de los equipos en un entorno operativo del Indo-Pacífico. En junio de 2026, el sistema también participó en Valiant Shield, donde continuaron los ejercicios de integración con otras fuerzas estadounidenses. Estas operaciones prepararon a los militares para emplear una plataforma que requiere coordinación entre lanzadores, comunicaciones y sistemas de designación de objetivos.
La campaña de ensayos avanzó mediante lanzamientos conjuntos con la Marina. Después de los vuelos realizados en 2024 y 2025, el 26 de marzo de 2026 ambos servicios efectuaron otra prueba satisfactoria desde Cabo Cañaveral, Florida. La misión permitió continuar la evaluación del misil común y sus características de vuelo. La incorporación a las primeras baterías también ha exigido resolver dificultades de fabricación y calidad de componentes, que retrasaron la entrega de municiones respecto de los calendarios iniciales.
La Marina instalará el mismo misil en destructores Zumwalt y submarinos Virginia
La versión naval utiliza el mismo conjunto principal de propulsión y cuerpo de planeo, pero necesita sistemas de lanzamiento adaptados a las condiciones de un buque. El Conventional Prompt Strike está concebido para proporcionar ataques convencionales contra objetivos terrestres situados a grandes distancias. La Marina desarrolla un procedimiento de lanzamiento en frío, mediante el cual el misil es expulsado inicialmente del tubo por presión de gas y enciende su propulsor después de alcanzar una posición segura. El Ejército, en cambio, utiliza un procedimiento de lanzamiento en caliente desde sus contenedores terrestres.
El primer buque destinado a recibir esta tecnología es el USS Zumwalt, DDG-1000. Su modernización comprende la retirada de los dos montajes de artillería Advanced Gun System de 155 milímetros y la instalación de nuevos tubos verticales para misiles hipersónicos. La conversión permitirá alojar hasta doce armas CPS. Los trabajos se desarrollan en el astillero de Huntington Ingalls Industries, en Pascagoula, Misisipi, donde el destructor permanece sometido a modificaciones estructurales y de sus sistemas de combate.
La Marina trabaja para incorporar el CPS a los destructores Zumwalt a partir de finales de la década de 2020 y posteriormente a submarinos nucleares de ataque Virginia equipados con el Virginia Payload Module. Estos submarinos dispondrán de tubos adicionales de gran diámetro para transportar armamento de largo alcance. El empleo submarino permitirá trasladar la plataforma de lanzamiento sin exponer permanentemente su posición, aunque requerirá integrar el misil con sistemas específicos de expulsión, seguridad y control.
La modernización de los tres destructores Zumwalt ha experimentado retrasos de aproximadamente veinticuatro meses. A comienzos de 2026, los trabajos del primer buque habían alcanzado alrededor del 94 % de ejecución, mientras continuaban las modificaciones necesarias para incorporar los nuevos sistemas. La producción del misil también debe atender las necesidades de las baterías terrestres y de las unidades navales. Ambas fuerzas comparten los componentes principales, pero mantienen programas separados de instalación, entrenamiento y preparación operativa.
La entrada de General Atomics en el nuevo contrato forma parte de esa transición industrial. Leidos coordinará la producción del cuerpo de planeo y sus sistemas de protección térmica, mientras los fabricantes especializados suministrarán los componentes de sus respectivas áreas. General Atomics concentrará su trabajo en piezas metálicas mecanizadas, subconjuntos estructurales y conjuntos eléctricos, incluidos los destinados al control de los elevones. El acuerdo mantendrá esa actividad hasta 2031, durante la incorporación progresiva de los misiles Dark Eagle al Ejército y la preparación de los sistemas Conventional Prompt Strike para los buques y submarinos de la Marina estadounidense.
