La Fuerza Aérea de Estados Unidos forma a más equipos para devolver un F-35A al servicio tras una misión sin detener su motor. El procedimiento permite introducir combustible y cargar nuevas municiones durante una misma parada, con el piloto todavía en la cabina. Para las unidades que operan desde bases expuestas o aeródromos dispersos, esa reducción del tiempo en tierra puede acelerar la salida del siguiente vuelo.
El 23 de octubre de 2026, el Ala de Caza 388 efectuó en la Base Aérea Hill, Utah, una actividad de certificación dedicada a esta técnica, denominada Hot Integrated Combat Turn (ICT). La unidad dio a conocer la jornada el 6 de noviembre y prevé capacitar a más armeros y responsables de mantenimiento. Busca formar equipos que puedan trabajar tanto en sus instalaciones habituales como en distintos teatros de operaciones.
La certificación tiene una exigencia particular: las tareas de combustible y armamento se realizan de manera simultánea alrededor de un F-35A cuyo motor Pratt & Whitney F135 continúa en marcha. El piloto permanece en su asiento y mantiene la comunicación con el personal de tierra. Los técnicos deben completar las operaciones, retirar los equipos y comprobar las condiciones de seguridad antes de autorizar cualquier desplazamiento de la aeronave.
En el Ala 388 intervienen especialistas de armamento, técnicos de combustible, pilotos y jefes de mantenimiento. El Ala de Base Aérea 75 participa en la colocación del camión cisterna y su conexión a tierra. Después, los encargados del combustible conectan la manguera al avión y los armeros trabajan sobre las estaciones previstas para las municiones. El responsable de mantenimiento coordina la actividad y vigila el estado del caza.
El motor sigue encendido mientras los equipos cargan combustible y municiones
El principal riesgo operativo de la técnica no procede de una sola tarea, sino de la proximidad de varias actividades que requieren medidas de seguridad diferentes. Alrededor del F-35A deben respetarse las zonas de peligro de la admisión de aire y del escape del motor, además de las restricciones asociadas al combustible y a la manipulación de armamento. El procedimiento rápido mantiene esas exigencias; no autoriza a omitir inspecciones ni comprobaciones necesarias.
Stephanie Rivera, suboficial encargada de la estandarización de armamento del Ala 388, ha destacado el esfuerzo físico de trasladar y colocar municiones de cientos de libras. El aprendizaje comienza con prácticas independientes y ejercicios con el motor apagado. Solo después se integran las tareas de combustible y rearme bajo las condiciones de certificación, con atención a los movimientos y a la ubicación de cada integrante del equipo.
Para el teniente coronel Cahn Wadhams, subcomandante del Grupo de Mantenimiento 388, la finalidad es mejorar la disponibilidad de los cazas para nuevas salidas. Mantener el motor encendido evita el apagado y el arranque posteriores, pero no significa que cualquier avión pueda despegar de inmediato: una avería o una inspección pendiente todavía puede impedir otra misión.
Los sistemas de vigilancia técnica del F-35A registran datos del funcionamiento de la aeronave y pueden advertir de ciertos problemas antes de que esta aterrice. Esa información ayuda a preparar las tareas de tierra y a determinar qué equipo será necesario. Sin embargo, el rearme y el suministro rápido de combustible no reemplazan una reparación cuando el avión la necesita.
La práctica de reabastecer F-35A con el motor en marcha es anterior al programa actual. En noviembre de 2016, la 34.ª Unidad de Mantenimiento de Aeronaves ya había realizado ejercicios de ese tipo en Hill. La diferencia de la modalidad integrada es que añade la carga de municiones durante la misma parada, lo que requiere coordinar especialidades que antes podían operar en momentos distintos.
Las pruebas de 2025 demostraron que el F-35A podía regresar al vuelo en menos tiempo
El desarrollo del rearme simultáneo avanzó en 2025 mediante pruebas de distintas unidades. La 59.ª Escuadrilla de Pruebas y Evaluación realizó en enero una demostración en la Base Aérea de Nellis, Nevada. El programa partía de preparaciones convencionales que podían prolongarse unas tres horas en determinadas condiciones y buscaba acortar ese intervalo mediante un procedimiento integrado que mantuviera los requisitos de seguridad.
Las evaluaciones incluyeron a especialistas de pruebas, mantenimiento, la Guardia Nacional Aérea y la Reserva. Además de comprobar las posibilidades técnicas de los cazas, los equipos debían resolver cómo manejar armamento y combustible con el motor activo y cómo distribuir las responsabilidades entre quienes trabajan alrededor de la aeronave.
El 14 de mayo de 2025, el Ala de Caza 187 de la Guardia Nacional Aérea de Alabama completó en Tyndall, Florida, una operación con municiones reales y reabastecimiento de un F-35A en menos de 25 minutos. El resultado corresponde a aquel ejercicio, no a un tiempo garantizado para cualquier configuración o misión. El Ala 325 también practicó el sistema en Tyndall durante junio.
La Reserva Aérea avanzó por una vía similar. En septiembre de 2025, el Ala de Caza 419, que comparte la Base Hill con el Ala 388, certificó sus dos primeros equipos para efectuar el procedimiento integrado. La formación comprendió contenidos teóricos, ensayos separados y prácticas coordinadas. La referencia de rendimiento establecida para esas operaciones era pasar de preparaciones superiores a una hora a intervalos inferiores a 25 minutos.
La técnica también se ensayó fuera de territorio continental estadounidense. Durante Beverly Midnight 26, en marzo de 2026, personal que llegó desde Eielson, Alaska, trabajó con especialistas del Ala 18 en la Base Aérea de Kadena, Japón. Allí se practicaron operaciones de rearme y reabastecimiento de varios F-35A con los motores encendidos. El ejercicio permitió combinar tripulaciones desplegadas con unidades de apoyo que ya estaban asignadas a la instalación.
El rearme rápido también debe funcionar lejos de las grandes bases aéreas
Estas actividades forman parte del concepto estadounidense de Empleo Ágil de Combate, o Agile Combat Employment (ACE). En lugar de depender exclusivamente de unas pocas bases principales, el modelo prevé distribuir aeronaves entre distintos aeródromos. Para que esa dispersión sea útil, los equipos de tierra necesitan recibir los cazas y prepararlos para nuevas operaciones con medios que pueden ser más limitados que los disponibles en una base permanente.
El Ala 388 ya había practicado ese tipo de despliegue en abril de 2025 durante el ejercicio Panther Shadow. Sus F-35A operaron desde Hill, la Base Aérea de Mountain Home, Idaho, y el aeródromo de Wendover, Utah. La actividad exigió organizar el apoyo de combustible, armamento y mantenimiento entre distintas instalaciones y preparar aeronaves para continuar sus misiones fuera del emplazamiento habitual.
La preparación en bases alternativas requiere medios concretos: combustible disponible, municiones compatibles, vehículos y equipos de apoyo terrestre, personal acreditado y herramientas de mantenimiento. Un equipo de ICT puede reducir la permanencia del avión en la plataforma, pero no evita la necesidad de transportar esos recursos. Tampoco resuelve los problemas técnicos que exigen una intervención más prolongada.
El entrenamiento del Ala 388 de octubre de 2026 amplía las capacidades de sus equipos de mantenimiento y armamento para aplicar la técnica dentro del Air Combat Command. Tras esa jornada, la unidad programó nuevas certificaciones para los meses siguientes, con el propósito de aumentar el número de especialistas autorizados y conservar su preparación mediante ejercicios periódicos.
La posibilidad de rearmar y repostar un F-35A con el motor encendido no depende únicamente de haber ensayado la secuencia. Cada equipo necesita conocer los límites del procedimiento, las señales de coordinación y las circunstancias que obligan a detener los trabajos. Su utilización operativa exige además que el avión llegue en condiciones de realizar otra salida y que los suministros estén preparados en el lugar donde aterrice.
