Dos F-15EX Eagle II de la Guardia Nacional Aérea de Oregón han comenzado a utilizar depósitos de combustible conformados en vuelos operativos. La novedad afecta a aparatos del Ala 142, con base en Portland, y supone un cambio respecto de la configuración elegida inicialmente para los cazas de este modelo destinados al servicio estadounidense. El nuevo equipo aumenta el combustible disponible y ofrece puntos adicionales para instalar armamento.
La autorización para operar con estos depósitos llegó mediante equipos facilitados por el Air Combat Command. El 6 de noviembre de 2026, el sargento mayor Steve Conklin, portavoz de la Guardia Nacional Aérea de Oregón, precisó que ambos aviones llevaban alrededor de dos semanas de vuelos con el sistema instalado. Entre ellos figura el F-15EX con matrícula 20-0012, perteneciente al primer lote de producción que comenzó a llegar al Ala 142 en 2024.
La presencia de depósitos conformados en el Eagle II no exige desarrollar una solución inédita. Los F-15E Strike Eagle llevan décadas con esta clase de equipo y el F-15QA catarí, que sirvió de base para el desarrollo del F-15EX, también lo utiliza. Los aparatos estadounidenses destinados a pruebas ya habían volado con ellos; la diferencia es que la Fuerza Aérea decidió entregar sus primeras unidades operativas sin los depósitos y recurrir a tanques externos convencionales.
Aquella configuración respondía al propósito original de reemplazar los F-15C y F-15D, empleados principalmente en defensa antiaérea y superioridad aérea. Sin embargo, el Eagle II también está incorporado a actividades de ataque contra blancos terrestres, y los planes de adquisición contemplan que sustituya a parte de los F-15E más antiguos. Para ese conjunto más amplio de misiones, las reservas de combustible y la distribución de las armas adquieren una importancia distinta.
Dos depósitos aportan más de 5.600 litros y nuevas estaciones de armamento
Los depósitos conformados, conocidos como CFT, se fijan a los laterales del fuselaje, junto a las entradas de aire de los motores. Su capacidad aproximada es de 750 galones estadounidenses por unidad, equivalentes a 2.839 litros. Con los dos instalados, el caza incorpora unos 5.678 litros de combustible adicionales. Su contorno se adapta al avión y ofrece una resistencia aerodinámica inferior a la de tanques externos convencionales de volumen comparable, aunque también supone más masa y una penalización respecto del vuelo sin depósitos.
El interés no se limita a la autonomía. Cada CFT dispone de seis estaciones de armamento, de modo que el conjunto añade doce puntos de instalación a los costados del avión. Esas posiciones permiten montar determinadas armas aire-tierra sin utilizar las principales estaciones bajo las alas. En las configuraciones autorizadas, el F-15EX puede llevar también depósitos externos convencionales; el peso total y las compatibilidades del armamento imponen restricciones en cada misión.
Un tanque externo habitual de 600 galones contiene 150 galones menos que cada depósito conformado y utiliza una estación de suspensión. No obstante, cuenta con una ventaja operativa: puede desprenderse en vuelo. Los CFT no son eyectables y su retirada requiere mantenimiento en tierra. La elección entre ambas soluciones afecta tanto a la carga del avión como a sus posibilidades de acelerar y maniobrar cuando ya está en el aire.
Tampoco existe una cifra única que convierta esos litros adicionales en kilómetros de radio de combate. La distancia útil depende de la carga, las reservas de combustible, la altitud y el régimen de vuelo. En una patrulla puede traducirse en más tiempo de permanencia; en una misión de ataque, en mayor margen para alcanzar una zona de operaciones. La mejora no equivale a una extensión fija del alcance para todas las condiciones.
La Fuerza Aérea prepara la instalación en más aparatos
La decisión de prescindir inicialmente de los CFT aparece en la evaluación operativa del ejercicio fiscal 2023. Aunque los aviones de ensayo estaban preparados para utilizarlos, el Air Combat Command había elegido una configuración de servicio con dos depósitos externos. Ese criterio dejaba menos posibilidades de combinar combustible y determinados equipos aire-tierra, una limitación que las nuevas incorporaciones buscan corregir.
El cambio se refleja asimismo en las partidas de adquisición. La financiación obligatoria de 2026 incluyó $50 000 000 para comprar e integrar aproximadamente 18 juegos adicionales de depósitos conformados, además de recursos vinculados a su incorporación al F-15EX. El programa presupuestario para 2027 recoge, por su parte, 24 juegos financiados en 2026 para modificaciones posteriores a la producción y otros 28 solicitados para 2027, con sus respectivos soportes para bombas y gastos asociados.
Esos documentos también distinguen entre instalar depósitos en aviones existentes y recibirlos de fábrica. Los primeros 56 F-15EX de los lotes 1 a 4 se encargaron sin CFT, mientras que los 24 aparatos previstos en el lote 8 aparecen con ellos entre sus equipos. Las cantidades presupuestadas corresponden a compras y adaptaciones programadas; no significan que todos esos sistemas ya estén montados en los cazas.
En Oregón, los dos primeros aparatos con CFT utilizan equipos procedentes del Air Combat Command. Uno de los depósitos fotografiados aún muestra la insignia del Ala de Caza 366 de Mountain Home, Idaho, cuyos F-15E tienen experiencia con esta configuración. La relación entre ambas unidades también se ha extendido al adiestramiento para ataques aire-tierra.
Los Eagle II de Oregón ya practican ataques aire-tierra
Durante julio de 2026, un F-15EX del Ala 142 efectuó lanzamientos de bombas de entrenamiento en Mountain Home. Entre finales de agosto y comienzos de septiembre, la unidad pasó tres semanas en la Base Aérea de Nellis, Nevada, en actividades relacionadas con el curso de instructores de armamento. Allí sus F-15EX operativos realizaron por primera vez lanzamientos de bombas reales. El coronel Joshua Hovanas, comandante del Grupo de Operaciones 142, vinculó esas pruebas con el paso de una unidad dedicada a la superioridad aérea a otra con funciones de combate más diversas.
El incremento del combustible también interesa para las operaciones que Estados Unidos prepara en el Pacífico. Las grandes distancias entre aeródromos y áreas de patrulla elevan la dependencia del reabastecimiento en vuelo. Los CFT pueden ampliar el margen de operación de los cazas destinados a misiones prolongadas, aunque su instalación en los F-15EX previstos para Japón dependerá de las configuraciones y adquisiciones finalmente autorizadas.
La ampliación del programa refuerza ese cambio de funciones. En abril de 2026, la Fuerza Aérea elevó su objetivo de compra de 129 a 267 F-15EX, entre otros fines para sustituir parte de los Strike Eagle envejecidos. Se trata de una meta de adquisición, no de aparatos ya incorporados a la flota. Mientras avanza la compra de depósitos para nuevos aviones y para los ya encargados, las dos aeronaves de Portland constituyen el inicio de su utilización en unidades operativas del Eagle II.
