Mientras que el tanque principal de China es el ZTZ-99, su industria militar (en la tradición occidental) también ha desarrollado diseños completamente originales para la exportación. Uno de los diseños que ha logrado un éxito considerable es el VT-4, que ha sido adoptado recientemente en cantidades significativas por el Real Ejército de Tailandia. El VT-4 es el principal tanque de exportación de China, construido con tecnología y diseños detrás del anterior tanque Al-Khalid que fue construido con la cooperación de Pakistán y Ucrania. Pero, ¿cómo se compara la tecnología del VT-4 con la rusa T-90S, los modelos de exportación estadounidenses M1 Abrams o el Leopard 2?
Las raíces del VT-4 están en el tanque Al-Khalid desarrollado en los años 90. El tanque de Al-Khalid fue construido en gran parte con tecnología china y pakistaní, pero un punto delicado para los diseñadores chinos fue su falta de capacidad para proporcionar una planta de energía para el tanque. Los motores del tanque tuvieron que ser suministrados por Alemania o Ucrania. Ucrania terminó suministrando la producción del tanque de Al-Khalid. Como resultado, el objetivo principal del programa VT-4 cuando comenzó en 2009 era construir una central eléctrica autóctona para futuros tanques nacionales y de exportación. Debido al éxito de este programa de desarrollo de motores, muchos materiales de marketing de VT-4 pregonan la fiabilidad y el rendimiento de su motor.
La decisión de Tailandia de adquirir el VT-4 fue el resultado de que Ucrania no entregó los Oplots T-84 a tiempo. Originalmente, la decisión fue entre el T-90S y el T-84 Oplot, pero la presión diplomática estadounidense resultó en la selección del T-84 sobre el T-90S. Sin embargo, debido a varios problemas y a la guerra en Ucrania, Ucrania ha entregado los T-84 ordenados a un ritmo lento. Así, en 2016 se inició un programa para seleccionar otro tanque moderno que sustituyera al T-84.
Los nuevos contendientes fueron el VT-4 chino y el T-90MS ruso. Una vez más, el giro del gobierno post-golpe de Estado de Tailandia hacia China y la disminución de la influencia de Rusia en la región dieron lugar a la selección del VT-4 en lugar del T-90, a pesar del mayor éxito de exportación del T-90 y del hecho de que el VT-4 no fuera un diseño probado. El contrato tailandés es la primera adopción del VT-4.
El VT-4 utiliza munición china BT-4 de 125 milímetros. BT-4 es la designación de exportación para la ronda DTW125, una ronda APFSDS china de última generación con un penetrador de tungsteno, que tiene un índice de setecientos milímetros de penetración RHA a dos kilómetros. También se está desarrollando una nueva ronda para el mercado de exportación basada en la tecnología de la actual generación de la ronda DTC125 (que se rumorea que penetra 750 milímetros en el mismo rango).
Mientras que el calibre estándar es de 125 milímetros, el VT-4 también se puede exportar con una pistola de 120 milímetros a petición del cliente. Un cañón de 140 milímetros fue considerado una vez para el VT-4 y los futuros tanques domésticos chinos, pero actualmente está archivado a favor de la investigación de mejores municiones o tecnología ETC.
El autocargador del VT-4 es también prácticamente idéntico a los de la serie de tanques T-72, con estiba horizontal de munición alrededor del piso de la torreta (esto puede verse como el autocargador utiliza un sistema de elevación en la imagen, similar al sistema de elevación del T-72). El VT-4 en servicio tailandés también es compatible con la munición ucraniana, incluidos los ATGM lanzados con armas. Aunque el diseñador original del VT-4 no vio la necesidad de GLATGM en el VT-4, afirmando que la capacidad que ofrecen los penetradores cinéticos es suficiente para los países en desarrollo, esta característica se añadió a los VT-4 tailandeses para poder utilizar los GLATGM suministrados con el T-84.
La armadura del casco del VT-4 se estima en alrededor de cinco a seiscientos milímetros de protección RHA sin ERA, y de setecientos a ochocientos con el paquete ERA. Las estadísticas de armadura de torreta siguen estando restringidas a clientes potenciales. Otras características del VT-4 incluyen receptores de advertencia láser y una vista de comandante térmica totalmente estabilizada e independiente (una característica que todavía falta en algunos tanques modernos rusos).
En la práctica, los petroleros tailandeses se han quejado de que la ERMA del VT-4 es más delgada que la del Oplot. El diseño del sistema de protección activa soft-kill de Oplot ha sido probado en combate (ya que el sistema ucraniano Varta es un clon cercano del sistema Shtora, que ha demostrado ser efectivo en Siria), mientras que el sistema del VT4 no ha sido probado en absoluto. Sin embargo, en los ejercicios de disparo, el sistema de control de fuego del VT-4 ha demostrado ser más preciso que el del Oplot.
Mientras que las capacidades del VT-4 no son revolucionarias de ninguna manera (a diferencia de algunas afirmaciones de Norinco), es un tanque sólido por su precio, que probablemente tendrá un buen apoyo de la base de fabricación en China. En cuanto a la supervivencia, tiene los mismos problemas potenciales de las series T-72 y T-90 debido a la misma disposición de la munición. Aunque es poco probable que el rendimiento de las armas esté al mismo nivel que el de las últimas armas estadounidenses, chinas o rusas, debido a que se basan en tecnología redonda de última generación, debería ser suficiente para contrarrestar la mayoría de las amenazas blindadas que no son de primer nivel.
