Otros planetas podrían estar llenos de vida aún más floreciente que la que tenemos en la Tierra, concluyeron tres astrónomos de la Universidad de Chicago (EE. UU.) gracias a la tecnología desarrollada por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.
El nuevo estudio podría tener implicaciones significativas para la forma en que buscamos vida extraterrestre. También sugiere que la búsqueda podría ser más probable de encontrar vida en exoplanetas de lo que habíamos pensado.
“Esta es una conclusión sorprendente”, dijo la investigadora principal, la Dra. Stephanie Olson. “Nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones de circulación oceánica favorables podrían ser más adecuadas para soportar vida que es más abundante o más activa que la vida en la Tierra”, indicó el último viernes la profesora Stephanie Olson, quien encabeza el estudio, en la Conferencia Goldschmidt (Barcelona).
En los últimos años, los científicos han encontrado un gran número de exoplanetas, o mundos que orbitan alrededor de estrellas que no son nuestras. Pero todas están muy lejos, imposibles de alcanzar incluso con las sondas espaciales más rápidas, y difíciles de ver en cualquier detalle.
Los científicos están trabajando en una variedad de maneras de aprender acerca de esos mundos, incluyendo telescopios que podrán “olfatear” sus atmósferas y aprender más acerca de qué podrían estar hechos los planetas. Pero para entender la información que reciben, los científicos necesitan construir modelos detallados y complicados de cómo se forman los planetas y cómo funcionan sus climas.
Con el software de la NASA, los astrónomos aplicaron modelos que se basaron en el conocimiento de la biofísica de la Tierra, donde la vida de los océanos “depende del afloramiento”, es decir, un flujo ascendente de agua que “devuelve los nutrientes de las profundidades oscuras del océano a las capas iluminadas por el sol”. En ese punto se encuentran los organismos encargados de la fotosíntesis.
El equipo de científicos sostiene que las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas para que la vida sea más probable y más abundante tiene que ver con el afloramiento: mientras más activo sea el proceso, más nutrientes ascenderán, es decir, habrá “más actividad biológica”.
“La búsqueda de vida en el Universo de la NASA se centra en los llamados planetas de la Zona Habitable, que son mundos que tienen el potencial de los océanos de agua líquida”, dijo. “Pero no todos los océanos son igualmente hospitalarios, y algunos de ellos serán mejores lugares para vivir que otros debido a sus patrones de circulación globales”.
Para llevar a cabo el estudio, el equipo hizo modelos de esos planetas utilizando el software de la NASA, que les permite simular las condiciones en esos exoplanetas. Usando esa tecnología de la NASA, fueron capaces de crear modelos de los posibles climas y océanos que podrían estar en esos exoplanetas.
Encontraron que muchos de ellos parecían lugares más acogedores y florecientes para la vida que la Tierra. Observaron el proceso en los océanos de la Tierra que permite que la vida arraigue aquí abajo, y consideraron si ese mismo proceso podría estar ocurriendo en otras partes del universo.
“Nuestro trabajo ha estado dirigido a identificar los océanos exoplanetarios que tienen la mayor capacidad de albergar vida activa y abundante a nivel mundial”, dijo la Dra. Olson en una declaración.
“La vida en los océanos de la Tierra depende del afloramiento (flujo ascendente) que devuelve nutrientes desde las oscuras profundidades del océano a las porciones iluminadas por el sol del océano donde vive la vida fotosintética. Más afloramiento significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica”.
“Estas son las condiciones que necesitamos buscar en los exoplanetas”.
Al modelar una variedad de exoplanetas diferentes, los investigadores pudieron pensar en qué tipos tendrían más probabilidades de desarrollar y luego mantener la vida. Y se sorprendieron al descubrir que la Tierra no es de la mejor clase, y que puede haber otros mundos por ahí que son un lugar mucho mejor para que la vida comience.
“Hemos utilizado un modelo de circulación oceánica para identificar qué planetas tendrán el afloramiento más eficiente y, por lo tanto, ofrecerán océanos particularmente hospitalarios”, dijo. “Encontramos que una mayor densidad atmosférica, tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producen tasas de afloramiento más altas”.
“Otra implicación es que la Tierra podría no ser óptimamente habitable, y la vida en otros lugares podría disfrutar de un planeta que es aún más hospitalario que el nuestro”.
El trabajo es importante porque nuestra tecnología significa que no podemos verlo todo: es casi seguro que hay más vida de la que jamás podremos ver, incluso con los telescopios y otros equipos más avanzados. Esto significa que los científicos tendrán que optimizar su búsqueda mirando los planetas donde la vida encontrará más fácil encontrar un hogar.
“Esperamos que los océanos sean importantes en la regulación de algunos de los signos de vida más convincentes detectados a distancia en mundos habitables, pero nuestra comprensión de los océanos más allá de nuestro sistema solar es actualmente muy rudimentaria”, dijo Chris Reinhard, del Instituto de Tecnología de Georgia, que no participó en el estudio. “El trabajo de la Dra. Olson representa un significativo y emocionante paso adelante en nuestra comprensión de la oceanografía de exoplanetas”.
La nueva investigación podría ahora ayudar a conocer a dónde apuntar los nuevos telescopios, ya que ahora sabemos qué tipos de planetas serán los mejores para buscar. “Ahora sabemos qué buscar, así que tenemos que empezar a buscar”, dijo la Dra. Olson.
Según Olson, los exoplanetas que tienen esta combinación de factores son incluso más adecuados para la vida que la Tierra. Pero, ¿dónde están estos ‘paraísos’ biológicos?
Si bien el telescopio TESS de la NASA identificó sistemas con planetas en zonas habitables no muy lejanos, y cerca de 4000 exoplanetas posiblemente ricos en agua, aún no se definía cuántos podían albergar vida.
Recientemente, salió a la luz un estudio que estimaba unos 10 mil millones de planetas como la Tierra dentro de nuestra galaxia. Sin embargo, gracias a este nuevo informe se tendrán en cuenta otras condiciones, además de la cantidad de agua, la temperatura y la estructura, para buscar vida en los exoplanetas que los telescopios tienen en la mira.
