El COVID-19 daña la hemoglobina, perjudicando la capacidad de los glóbulos rojos para transportar el oxígeno por todo el cuerpo, comprometiendo los pulmones y dando lugar al síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), explicó la estudiosa italiana de farmacología Annalisa Chiusolo al Jerusalén Post.
Si su tesis es correcta, resolvería muchas cuestiones pendientes sobre el coronavirus, como la mayor vulnerabilidad de los hombres, específicamente los diabéticos masculinos, a enfermarse gravemente por el nuevo virus y la menor tasa de contagio de COVID-19 en mujeres embarazadas y niños.
Además, la comprensión de este mecanismo podría abrir el camino para un descubrimiento más rápido de los medicamentos más eficaces para tratar el virus.
Chiusolo es graduada de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Perugia, Italia y trabaja como farmacéutico en el país europeo. Su teoría ha sido publicada por algunos de los principales periódicos del país, incluyendo los diarios italianos Il Tempo e Il Giornale.
Le dijo al Post que el SARS-CoV-2, el nombre formal del nuevo coronavirus, necesita porfirinas para su supervivencia, probablemente para su replicación, por lo que ataca la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre, lo que se traduce en menos oxígeno disponible para el cuerpo. La consecuencia de menos oxígeno es la acumulación de dióxido de carbono.
“Las células pulmonares se convierten en el lugar de la cascada de citoquinas, una enorme respuesta inmunológica, que es responsable de la inflamación pulmonar aguda que caracteriza a la neumonía COVID-19”, dijo. “El valor de la hemoglobina en la sangre puede ser un parámetro importante para evaluar la infección por SARS-CoV-2: En los hombres el valor normal de la hemoglobina (Hb) es más alto que en las mujeres, esto explicaría la mayor incidencia de la neumonía COVID-19 en los hombres en comparación con las mujeres, la menor incidencia y el mejor pronóstico en los niños y las mujeres embarazadas, donde los valores de Hb son más bajos debido a una mayor necesidad de hierro, lo que hace menos disponible esta ‘nutrición’ para el virus”.
La neumonía por COVID-19 también es más prominente en pacientes ancianos o de mediana edad con diabetes, lo cual, según Chiusolo, está relacionado con el aumento de la hemoglobina glicosilada.
Como farmacéutico, Chiusolo evaluó a continuación el uso de hidroxicloroquina para tratar el SARS-CoV-2, que en algunos casos se ha comprobado que reduce las hospitalizaciones por el virus. La hidroxicloroquina se utiliza actualmente para el tratamiento de enfermedades autoinmunes en todo el mundo, como el lupus y la artritis reumatoide, y se ha venido utilizando durante años para tratar el paludismo.
Dijo que además del efecto antiviral e inmunomodulador de la droga, se une a la ferriprotoporfirina del éster metílico de ecgonina (EME), bloqueando la enzima clave del paludismo. “Así que pensé que este mismo mecanismo podría ser usado contra el SARS-CoV-2… De hecho, un estudio de una universidad china muestra que el SARS-CoV-2 se une a la cadena beta de la hemoglobina, inhibiendo el metabolismo de la EME”.
La ferriprotoporfirina es el grupo responsable de la unión de oxígeno de la hemoglobina.
En Italia, los principales científicos están empezando a comentar la teoría de Chiusolo. El Dr. Giuseppe Ippolito, director científico del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas, Lazzaro Spallanzani, en Roma, llamó a su hipótesis, “sugerente, pero es necesario profundizar e investigar”.
El Dr. Giovanni Martinelli, director científico del Istituto Scientifico Romagnolo per lo Studio e la Cura dei Tumori (IRCCS) validó que “gran parte de los efectos de la falta de oxígeno en los pacientes con COVID pueden deberse al desplazamiento de la protoporfirina Hbs”.
Pero el Dr. Amiram Goldblum, jefe del Instituto de Modelización Molecular y Diseño de Drogas para la Investigación de Drogas y del Centro del Proyecto Fraunhofer para el Descubrimiento y Entrega de Drogas de la Universidad Hebrea, dijo que entre los casi 8.500 documentos presentados sobre el nuevo coronavirus en los últimos tres meses, ninguno menciona la porfirina o la protoporfirina.
“Hasta donde sé de la reducción de la presión de oxígeno en casos severos del ataque del SARS-CoV-2, se debe a la obstrucción de las células pulmonares de una manera algo similar al enfisema – transformando las células en entidades más rígidas y fibrosas”, dijo al Post después de revisar el estudio de Chiusolo.
Dijo que el primer medicamento aprobado por la FDA, el Remdesivir de Gilead Pharmaceutical, está indicado solo para aquellos casos en los que la presión del oxígeno se redujo a un nivel más peligroso.
“Si el virus ‘se come’ la porfirina de la hemoglobina, el primer efecto debería ser la anemia, que afecta a la ingesta de oxígeno, pero también afecta a la debilidad sustancial y se mide fácilmente”, dijo Goldblum. “No he oído hablar de ningún problema con la hemoglobina inferior en los pacientes con COVID-19”.
¿Y qué hay del uso de la hidroxicloroquina?
Chiusolo dijo que la hidroxicloroquina podría actuar como profiláctico previniendo o limitando los síntomas de la enfermedad mientras se espera la formulación de la vacuna que estimule específicamente la respuesta de los anticuerpos del cuerpo. Dijo que podría hacer que el sujeto fuera inmune a COVID-19 y/o limitar sus efectos secundarios.
La droga ha sido objeto de investigación en todo el mundo, incluso en los Estados Unidos, después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, llamara el mes pasado a un “punto de inflexión” en la lucha contra el coronavirus.
La Agencia Italiana de Medicamentos (AIFA), la autoridad nacional responsable de la regulación de medicamentos en Italia, tiene un ensayo aprobado de hidroxicloroquina en 2.500 pacientes, que comenzará a principios de julio y se centra en el uso de la hidroxicloroquina en la profilaxis, dijo Chiusolo. El estudio, para el que se dispondrá de datos preliminares dentro de 16 semanas, examinará si la ingesta preventiva de la droga disminuye la probabilidad de contraer COVID-19 cuando se entra en contacto directo con un paciente positivo.
El papel de la hidroxicloroquina en la prevención y la lucha contra el coronavirus también fue objeto de un estudio publicado en The International Journal of Antimicrobial Agents, que describe cómo un trabajador sanitario infectado con el nuevo coronavirus viajó libremente dentro de un hospital antes de ser diagnosticado con el virus.
“No fue posible poner en cuarentena a todos los que estuvieron en contacto con el trabajador de la salud”, dijo Chiusolo. Así que trataron a 211 profesionales de la salud y pacientes con hidroxicloroquina. Después de 10 días, nadie dio positivo para el coronavirus.
Además, Chiusolo dijo al Post que la Sociedad Italiana de Reumatología entrevistó a 1.200 reumatólogos en toda Italia para recopilar estadísticas sobre los contagios. De una audiencia de 65.000 pacientes con lupus crónico y artritis reumatoide que toman sistemáticamente hidroxicloroquina, solo 20 pacientes dieron positivo para el virus.
“Nadie murió, nadie está en cuidados intensivos, según los datos recogidos hasta ahora”, dijo Chiusolo.
Sin embargo, admitió que se sabe que el fármaco tiene algunos efectos secundarios graves, especialmente para los pacientes con enfermedades cardíacas.
Un equipo de investigación del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC) de Boston relacionó recientemente el fármaco con un mayor riesgo de arritmia cardíaca en pacientes con COVID-19.
“Las pruebas que se acumulan son que hay datos limitados que sugieren la eficacia y cada vez hay más pruebas que sugieren la toxicidad”, dijo el Dr. Howard Gold, médico especialista en enfermedades infecciosas del BIDMC, sobre el fármaco hidroxicloroquina en una entrevista publicada por el Boston Herald.
El estudio de BIDMC evaluó a 90 adultos infectados con el nuevo virus, cada uno de los cuales recibió al menos un día de hidroxicloroquina, que puede permanecer en el cuerpo hasta tres semanas, según Gold.
“Los científicos están muy abiertos a ideas revolucionarias”, dijo Goldblum, pero señaló que “la ciencia se construye en pasos… Deben tener algún respaldo. En mi opinión, actualmente no hay ninguno”.