La Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA) ha hecho pública una fotografía del avión espacial reutilizable de China en la que se aprecia su configuración orbital con un módulo de servicio acoplado. La imagen, tomada en 2024 por una nave de Maxar Technologies, fue incluida en el informe “Challenges to Security in Space”, difundido el 26 de octubre de 2026.
Hasta ahora, la información visual de acceso público sobre este vehículo procedía principalmente de observaciones con telescopios terrestres, de escasa definición, y de ilustraciones digitales con insignias chinas. La nueva fotografía permite examinar elementos externos que no podían distinguirse con claridad en esos materiales. El día exacto de la captura no ha sido divulgado.
El vehículo fotografiado probablemente realizaba su tercera misión, iniciada en diciembre de 2023 y concluida en septiembre de 2024, ya que ambos acontecimientos coinciden con el año de la toma. La DIA no ha confirmado, sin embargo, a cuál de las misiones corresponde la imagen. Tampoco ha identificado el modelo: en su evaluación menciona los programas chinos Shenlong y Tengyun sin establecer cuál de ellos aparece en la fotografía.
La publicación forma parte de una evaluación de las capacidades espaciales de los adversarios estratégicos de Washington. El documento aborda los objetivos militares y de defensa espacial de China y Rusia, además de las estrategias, los planes y las intenciones atribuidos a Irán y Corea del Norte como potencias espaciales emergentes.
La fotografía permite observar la cara inferior del vehículo, los paneles solares desplegados y un módulo de servicio unido a la nave. Se considera que este módulo proporciona energía eléctrica y propulsión durante la permanencia en órbita y que se separa antes del regreso a la atmósfera. El sistema recuerda, en ese aspecto, a la configuración del avión espacial estadounidense X-37B.
También parecen apreciarse las compuertas de una bodega de carga, aunque no se han publicado detalles que permitan establecer cómo están dispuestos los componentes visibles ni qué función cumplen. Entre los equipos que una nave de estas características podría alojar figuran brazos robóticos, pequeños satélites y materiales destinados a experimentos orbitales. Ninguno de esos contenidos ha sido confirmado para el vehículo fotografiado.
China comenzó a probar este sistema el 4 de septiembre de 2020, cuando un cohete Larga Marcha 2F despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi. La primera misión duró dos días. Las autoridades chinas no precisaron inicialmente el lugar de aterrizaje, pero el análisis de imágenes satelitales de fuentes abiertas lo vinculó con una pista situada cerca del área de ensayos nucleares de Lop Nur, en el noroeste del país.
La segunda misión comenzó el 4 de agosto de 2022 y terminó el 8 de mayo de 2023, tras 276 días en el espacio. Durante ese periodo, el aparato efectuó maniobras cerca de otro objeto orbital. La DIA describió operaciones de mantenimiento de posición a una separación aproximada de un kilómetro y una aproximación en la que ambos objetos llegaron a encontrarse a menos de 100 metros.
Las observaciones apuntaron asimismo a un posible encuentro entre el avión espacial y un satélite auxiliar antes de que este último fuera liberado nuevamente. Ya a comienzos de 2023, comunidades dedicadas al seguimiento orbital habían detectado varias interacciones del vehículo chino con otro objeto, aunque entonces no disponían de fotografías que mostraran esas operaciones.
El 8 de mayo de 2023, la empresa de vigilancia espacial LeoLabs presentó un análisis sobre las maniobras del aparato y del denominado “Objeto J”, identificado con el número NORAD 54218. Sus mediciones registraron elevaciones importantes de la órbita, despliegues reiterados y vuelos en formación. La compañía estimó que hubo al menos dos y posiblemente tres maniobras de captura o acoplamiento con ese objeto, además de confirmar la capacidad de propulsión del vehículo.
La tercera operación orbital se inició el 14 de diciembre de 2023. Después de 268 días, el aparato regresó a la Tierra el 6 de septiembre de 2024. Durante ese vuelo también liberó un objeto y volvió a interactuar con él, de acuerdo con la DIA. Es precisamente a esta misión a la que podría pertenecer la fotografía de Maxar, por su fecha de obtención.
La cuarta misión comenzó en febrero de 2026. Aunque no fue examinada en el informe de la DIA, los datos de seguimiento estudiados por el astrónomo Jonathan McDowell indicaron que la nave liberó un objeto y posteriormente lo recapturó. Se comunicaron maniobras semejantes más adelante durante ese mismo vuelo. La identidad y la finalidad del objeto siguen sin conocerse.
El vehículo chino suele compararse con el X-37B de la Fuerza Espacial estadounidense. Ambos son sistemas orbitales reutilizables, no tripulados y capaces de regresar a la Tierra. Sin embargo, el diseño detallado del aparato chino, las cargas que transporta y los objetivos concretos de sus operaciones siguen sin hacerse públicos.
Su capacidad observada para acercarse a otros objetos, mantener distancias reducidas y posiblemente capturarlos tiene aplicaciones potenciales en la inspección y el mantenimiento de satélites. Esas mismas operaciones también podrían emplearse para interferir con otros vehículos espaciales, lo que ha abierto interrogantes sobre posibles funciones militares o contraespaciales.
Existen asimismo hipótesis que contemplan misiones de reconocimiento, obtención de inteligencia y vigilancia de objetos en órbita, e incluso usos ofensivos mediante sistemas cinéticos, armas de energía dirigida o guerra electrónica. No existen pruebas públicas de que el vehículo transporte esas cargas militares ni de que haya sido diseñado como un arma antisatélite de impacto cinético.
Pekín, por su parte, ha presentado el programa como una iniciativa de carácter no militar. En una comunicación de Xinhua del 5 de agosto de 2022, las autoridades explicaron que el vehículo permanecería un tiempo en órbita antes de regresar a un lugar de aterrizaje previsto en China. Su misión, de acuerdo con esa explicación, consistía en verificar tecnologías de reutilización y servicios orbitales destinadas a respaldar el uso pacífico del espacio.
